自断阴山南麓驿站启程，三人一路缓行，走走停停足足半月有余，总算行至夏牧场核心地界。

沿途地势缓缓抬升，成片草场错落铺展在山间高地与向阳浅山之上。先前白日里灼人的暑气渐渐消散，风里浸着山野凉意，温润舒爽。

往日沿途那片苍茫素净，山林萧沉的景致尽数褪去，入目尽是无边盛景。草木繁茂、野花盛放、山涧潺潺，原野辽阔无垠，晴空万里云疏。处处尽显鲜活盛景，满眼皆是蓬勃生机。连日赶路的疲累，也悄然消减大半。

今夜三人依旧要在荒野露宿。往日在外歇脚，向来是明珵策马四下巡查，提防误入野狼的围猎范围。这几日张四身心轻快，便主动揽下巡夜探查的差事。

他策马离去约莫一个时辰，方才迟迟折返，面色一片凝重，不见半分轻松。

翻身下马，他径直拉着明珵避至马车后侧，刻意压低语声：“明小哥，今夜怕是要有祸事了。”

说罢悄悄瞥了一眼正低头打理晚食的关关，确定不曾惊动对方，才接着低声道：“我方才巡至后方七八里开外，便瞧见零星新鲜狼爪印，再往后行数里，爪印愈发密集杂乱，一路顺着我们来路延伸，咱们一路行来，早已被狼群悄悄尾随盯上了。”

明珵神色顿时凝重，沉声问道：“依你看，约莫有多少头？”

“此处已是夏牧场腹地边缘，向来少有大群恶狼盘踞。看脚印排布与踪迹疏密，应当是六七头结成的小狼群。” 张四低声道，“它们迟迟不曾贸然现身动手，想来是打算蛰伏至深夜，趁夜色暗中偷袭。”

明珵微微蹙眉沉吟：“六七头野狼，你伤还未痊愈，我们不能正面抗衡。如今被死死盯住，贸然连夜赶路，只怕也难以彻底甩开，必得寻法子隔断追踪。”

“我这里恰好有一物能派上用场，你稍等。”

张四说完便登上马车翻寻片刻，取出一个小巧药包，大小还不及半个掌心。

“我昔日曾征战豫南，那边山野狼患远比草原更甚。当地生有一种异草，折断根茎便会散出奇味，在野狼的嗅觉里，与人的气息极为相近，百姓常以此躲避狼群侵扰。后来军中军医取此草入药，炼制成这狼惑药粉，混入酒水调和，气味弥散极快，可覆盖数十里，最是能扰乱群狼嗅觉。”

明珵闻言心头一动，当即有了主意：“咱们随行除去两匹拉车驼马，还余下三匹闲马。此药效用这般精妙，不妨将调和好的药酒尽数抹在一匹马身上，驱它往其他方向奔逃，或许能引走这群尾随的野狼。”

张四连连点头补充：“此举可行，为求稳妥，咱们就地堆砌一处大火堆点燃。狼群生性畏火，也能暂且拖延片刻，为我们脱身留出余地。”

“就依此计” 明珵当即定下调子，二人不再多言，分头着手准备。

二人生怕说出狼群实情吓坏关关，便暗中行事。明珵趁隙悄然将马匹带至隐蔽处，涂药后一鞭赶走。张四则将原来的火堆砌得更大更密实。

最后，张四借口天象说事，他故作张望后突然称这片坡林入夜怕是要落山雨，他们需趁早连夜动身离开。便招呼其他两人收拾东西启程。

关关满心狐疑，探出头开口打趣：“四叔几时竟学会观天象了？先前赶路遇上大雨，你可半点征兆都没瞧出来，害得咱们淋了一路呢。”

张四一时语塞，片刻才勉强辩解：“先前天色隐晦难辨，如今这般光景，分明是实打实的下雨征兆。”

待马车继续上了路。关关探出半截身子望向天际，好奇央求：“四叔，那都有哪些迹象呀，教教我好不好？”

张四本就是随口编造谎话安抚她，哪里说得出门道，顿时语塞，只得装作神色急迫，匆匆催促：“别贪玩了，赶路要紧，快回车内歇息。”

明珵立在一旁，瞧着关关趴在车辕上，一会望天，一会回望身后燃得正旺的火堆，眉眼间满是不解，暗自心底失笑。他心知张四说辞站不住脚，却缄口不言，半句也不肯插嘴，免得平白惹来麻烦，引火烧身。

……

草原的夜晚万籁俱寂，只有黑熊、野狼、山豹等凶兽蛰伏在暗色中，悄然窥视着途经的猎物。可今夜这片旷野，却格外热闹。

一阵整齐有序的马蹄声由远及近，划破长夜寂静。夜色笼罩之下，一支队伍策马慢行，约有五六十骑，人人胯下骏马矫健，身披齐整鞍甲，衣装制式统一，腰间佩刀、背上负箭，马队行进井然有序，绝非寻常游牧牧民。

队伍最前方的首领猛地勒紧马缰，骏马稳稳停驻，他眸光冷锐，遥遥望向前路暗处，沉声发令：“前去查探，前方是何人连夜赶路。”

“诺！”

八名精锐护卫齐声领命，立刻策马出列，循着踪迹快马疾驰而去。

……