张四斜靠在侄女亲手缝制的棉布软枕上，腰背寻得稳妥支撑，腹部伤口受颠簸牵扯带来的痛感，着实舒缓了不少。

他虽在养伤，心思却从未松懈，转头看向身侧的马掌柜，轻声发问：“近来草原行人格外匆匆，神色慌张，处处透着古怪，马兄可知缘由？还有隔壁那位明小哥，这几日也极少出门露面。”

一路同行数日，张四闲暇养伤之余，早已和商队众人熟络大半，唯独性子寡淡、疏离避人的明珵，始终深浅莫测，无人知晓底细。

马掌柜闻言重重一叹，神色添了几分凝重：“依我多年行商经验揣测，定然是北边夏牧场出了大乱子，此事多半还牵连到了丘池。”

他常年往返草原与中原，对草原四时境况、部族习性了然于心，数日前便察觉异常，故而途经几处小型驿站皆未曾停留，一路快马加鞭，直奔断阴山以南这处最大驿站落脚探风。

此地隶属冬牧场地界，进退自如，一旦局势恶化，商队可即刻折返中原，是眼下最稳妥的避险之地。

“说起那位明小哥，年纪轻轻却沉稳过人、胆识卓绝。几日之前便独自北上，探查虚实，临走前特意叮嘱我们全员在此原地等候，切勿贸然行动。我估摸着三两日内，他便能折返归来。”

张四微微颔首，随口笑道：“这般沉稳能干、行事老练，想来是哪家商号出来历练的少年东家。”

马掌柜轻轻摇头：“这点我也无从知晓。他素来独来独往，不喜与人深交，可心思机敏、行事妥帖周全，绝非寻常少年。我们行商之人最守分寸，从不打探旁人底细，一路结伴便是缘分，不必深究过往。”

张四闻言作罢，沉下心细细思忖局势：“蒙哈儿北部夏牧场紧挨着丘池地界，丘池水土肥沃，农商兴旺，足以自给自足。且盛夏正是牧民安居放牧的安稳时节，两族素来和睦共处，理应相安无事才是。”

“正因如此，我才没有贸然带队折返。”马掌柜深表赞同，“只要未燃起战火，商队便不能半途而废，往返耗费巨大，得不偿失。只需静待局势明朗，再做决断不迟。”

言罢，他目光落回张四未愈的伤口上，温声劝慰：“外头纷扰自有定数，你不必过度忧心，安心静养伤势才是头等大事。”

张四诚心拱手道谢：“马兄体恤周全，实在仁义。”

话虽如此，他眉宇间的忧虑并未曾散去。他此番忍伤奔波、日夜兼程，目的地本就在夏牧场西北方向，如今前路突发变故，原定计划尽数被打乱，心中难免焦灼。

……

众人未曾料到，次日傍晚，明珵便风尘仆仆折返驿站。

他一身青衣沾满草屑尘土，鬓发微乱，眉眼间掩不住长途奔袭的疲惫，显然是昼夜兼程、马不停蹄赶回。

草原夜路凶险万分，旷野荒郊豺狼环伺、危机四伏，众人见他竟敢孤身连夜奔波探察，无不心惊感慨，叹其胆识远超常人。

无人再耽搁，众人当即齐聚马掌柜的大毡帐，共议草原纷乱局势。

明珵草草擦去脸上尘土，接过马掌柜递来的热奶酒抿了一口，暖意在胸腔化开，随即抬眼，言简意赅开口：

“我探听到两件事。”

帐内众人瞬间凝神屏息，齐齐望来。

“第一件，蒙哈儿十一王子卓力格，半月前密游丘池商贸边城——库乐。当日，库乐一名守城军官下值归家，推门而入，撞见家中妻子衣衫凌乱、倒卧血泊，已然殒命。屋内立着一名陌生男子，满身血污、神色仓惶。那军官悲痛震怒之下，当场拔刀，斩杀了这名男子。而此人，便是十一王子卓力格。”

话音落下，整座毡帐瞬间死寂，静得落针可闻，连帐外晚风卷动毡帘的簌簌声响，都清晰入耳。

明珵语气平稳，继续道来：“消息传回蒙哈儿王庭，额尔敦可汗痛失幼子，盛怒攻心，当即集结重兵压至丘池边境，放话要屠尽库乐全城，以祭亲子亡灵。”

满帐人齐齐倒吸一口凉气，心头巨震。

一名年轻掌柜面色涨红，难掩难以置信：“可……十一王子今年方才十一岁，稚子之年，怎会做出这等荒唐恶事？”

帐中众人皆心有同感，年少孩童，断然沾不上这等龌龊祸事。

“此案并非他所为。”明珵淡淡澄清，“蒙哈儿族人常年食肉饮奶、体魄壮硕，卓力格虽年少，身量却早已长成成人模样，故而被人误认。经查证，他是被冤杀。”

他稍作停顿，将探查始末缓缓道来：“当日他携侍从在库乐城内游玩，途经那军官宅院附近，听见院内传来呼救之声，便上前查看。

刚至院门，便见一道黑影仓皇逃窜。他当即命侍从追缉真凶，自己率先入内救人。他身上血迹，皆是救助那妇人时所沾。奈何妇人头部遭重创，血流不止，转瞬便没了气息。他亲眼目睹人命惨死，一时心神震荡、僵立原地，恰好撞上归家的守城军官。”

“后续侍从追上真凶，押解折返时，就见自家王子然倒在血泊之中。侍从惊惧不已，不敢在丘池地界久留，只得携王子尸身连夜奔回王庭报信。”

马掌柜听完重重长叹，满心无奈：“清白枉死，反倒彻底断了两族转圜的余地。”

另有掌柜急切发问：“丘池难道不曾出面调停？将失手杀人的军官与真凶一并交出赔罪，或许能平息可汗怒火？”

明珵轻轻摇头：“事发之后，丘池即刻捉拿二人，押送至蒙哈儿阵前，当场凌迟处死。”