刘西陆把陈明的脑袋埋在了吴娘子家的后墙角，然后上省城赶考。

“给口吃的吧！”

刘西陆延着官道一路走，一路上有许多流民因战乱搬迁，没了家的就四海为家，一路乞讨。他们肮脏的，占满泥土的的手要上来蹭他。他远远看见他们就低下头，躲着走。

倏忽，有一个只到他膝盖的小孩，衣衫褴褛，用那脏手拉住他的的衣服。刘西陆看见那脏兮兮的小孩，简直分不出男女，它瘦骨嶙峋，像一只病猫，从喉咙里发出哀嚎：“饿！”。

那一声像病猫在绝望之际将爪子在墙上摩擦声，叫他受不了。

他看看周围似鬼扑上的乞丐，悄悄把它带到一棵大槐树下，从包袱里拿出一个囊递给它。它简直是跳上来抓到的那囊，它在大柏树下狼吞虎咽。

就在见它咀嚼之时，刘西路被扑到了，那鬼扑上来的男人从大槐树后面出现，他和他抢夺着包袱里的干粮，他抢走了大半，猛塞在嘴里，又和刘西路争夺，那病猫也缠上来咬他的手。刘西路痛得一把甩开那病猫，他的动静引来了流民和乞丐的注意，他们一块的缠上来。

刘西陆管不得了，将包袱里的几块囊一齐扔到地上，那鬼、那猫去捡，刘西路抱着包袱落荒而逃。

他一直跑，一直跑，然后摔了个跟头，摔进了大泥坑里。他躺在里面喘口气，等他从泥坑里爬起来后他再也不怕那流民，那乞丐了。因为他们已经没什么区别了，他简直变成了那病猫。他们在乱世的官道上磕头，用脏兮兮的手碰干净华丽的衣服，去拦马车，去求生。

他拎起包袱继续走在宽广的大路边，一路上都是潞州最常见的树和田野。他不知道走遍了多少田野，经过多少棵树，天蒙蒙黑了。刘丹清给他准备了许多钱财，但他没有找个客栈休息，他像是自己不饶过自己，自己惩罚自己一样，或许说他找到了同类，病猫和鬼，他们横七竖八地躺在田野里，树底下。

他半夜被冻醒了，然后他看见身边一地的同类，又忍着冻睡着了。

第二天他又赶路，第三天又赶路，一样的树和田野，一样的流民和乞丐，一样的寒夜。他甚至记不得自己出来第几天了，他想吴娘子是不是被抓起来了，爹是不是回家了？

他虽然厮混在流民和乞丐之中，但他明显要比他们走的快，他虽然重复着一样的日子，但他身边的人每天都是面生的。他往省城走，但他们不知道往哪里走。

直到第五天，或者可能是在第六天，他找到了真正意义上的同类。那人很老了，依刘西陆看比他爹年纪大，可能要有五十来岁，他背着个书囊，看起来很重，走起路来像大乌龟。那人也很敏锐地发现了他。他很客气地来问他，“这位小友，我想问问你可知道省城怎么走？”

刘西陆看到他很亲切：“我正好也要去省城，咱俩一道走吧。”

那老“乌龟”问：“这么巧，小友也是要去参加院试吗？”

刘西陆点点头，二人交换了名姓、籍贯，方知那老“乌龟”是名叫赵有进，今年不过四十有二，家住寿安镇东边的乔县。二人一路走一路聊，越聊越投机。

“老赵，你考了过几次啊？”刘西陆问道。

“我？他们叫我三朝元老，”那赵有进很自豪道，“我想想，从顺德十三年开始，三十年，三年两次，中间为爹娘守孝，又去干了些别的事，这是第十五次。”

刘西陆惊异地看向他：“考这么多年！”说完，他又低下头，觉得自己这般惊讶的样子，很伤他心吧。

但他没计较，倒是回忆起他第一次院试的样子：“你别笑，我第一次院试也同你也一般大。”刘西陆闻言傻住。

这下轮到赵有进哈哈大笑：“呸呸呸，我瞧着西陆小友天资聪颖，此次我二人必定高中。”

他们一路走，一路说。

“我还记得我第一年院试，我娘塞给了好大一个囊在我包袱里。跟驮了个乌龟壳一样，走路上的人全盯着我瞧。”赵有进低笑，现在驮着大书囊，变成了老乌龟。

天又黑了，刘西陆和赵有进找到个客栈休息，他们为了省些钱，两人挤在一个屋子里。

赵有进把行囊放下来，把水壶递给正在收拾行李的刘西陆。刘西陆谢道，抿了一口，就呛住了。

“酒？”

“西陆小友，没喝过酒？”赵有进摸着头上的杂乱的白发：“酒是粮食精，越喝越年轻。”

刘西陆趁着客栈有烛灯，从包袱里拿出厚厚的书，开始温书。

赵有进一见他把书拿出来，用手去挡，“临时抱佛脚，别看了。”

“临阵磨枪，不快也亮。”刘西陆把书拿到一边，不理他。

“你说这些俗话怎么老是自相矛盾的呢？”赵有进坐在椅子上一口一口抿着酒。斜着看他的书，“什么书这么厚？”

四书的合订本，难怪这么重，砖头似的！“你要遇上歹徒，拿着书一砸都能给人头砸个窟窿。”

谁说是文弱书生，分明是举重冠军。

“话说你看这有用吗？四书五经你背完了吗？”

“背过。”刘西陆道。

赵有进明白了，就是背了后面的，忘了前面的。要不就是前面的背到后面去，背混了。

“你看这书，不如问问前辈，取取经。”赵有进道。

“哪能找到什么愿倾囊相授的前辈？”刘西陆问。只见赵有进张开双手，摆开造型。

刘西路了然，恭敬地问他：“那赵夫子对着有何高见啊？”

“这你就问对人了。”赵有进故作玄虚：“我三朝元老，这么多年主考官都被我熬死过好几位。那我就同你说道说道。”

“ 这院试虽说是千军万马过独木桥。但实则万变不离其宗。这么多年考的不还是四书五经吗？ ”

“但是吧，光死记硬背还是不行。我问你院试考什么题？”

“这我怎么知道，我总不能去偷试卷吧。”刘西陆疑惑。

“我是问考哪些题型？”

刘西陆倒没觉得里头有多大的名堂：“大概同县试和府试差不多吧。”

“告诉你吧！这常见的无非就是四书、五经里找几个单句或章节，那更坏的就是把两句不相连的句搭载起来考。那试贴试题那一般就是考五言六韵诗。那不一样的题就有不同的做法。选哪个一篇哪一句，押哪个韵这就很有讲究了。那前朝不怎么喜欢《孟子》，《孟子》基本上不考，那这些年《孟子》和《论语》那是必考，这《大学》和《中庸》基本上是轮换。做文章无非就是起承转合，那文章还得考官中意。”

“再说，不同的主考官对不同的篇目也各有喜爱。这些主考官无非就是朝廷翰林或者御史，那有些有实力考生呢，一个月前就会把这些考官的文集搜罗起来全看一遍，那更有实力的呢，就直接会造访高官府邸，请教治学之道。”

这下，刘西陆听懂了，“那就是赌或者舞弊。”

赵有进啧了一声，“咱不能舞弊，那就得赌。赌，起码还有赢的可能。”

刘西陆不敢苟同，他这么懂？怎么这么多年还是个老童生。但赵有进从他的书囊里拿出几本书。

刘西路走近定睛一看，《状元笔记》《五年院试》《句句秀才》……

“还有这玄机呢？”

“想看啊？”赵有进摇了摇酒壶里的酒，到底了。

刘西陆笑着，接过酒壶，去店家那打酒。待赵有进回来时，接过酒壶，将书囊里的书递过去。

刘西陆摸着他书囊里翻了卷边的书，心里没底问道：“你看过这么多书？都没能考中？”

“时运不济罢了！”

“这时运也太长了吧！”三十年，刘西陆喃喃道。

赵有进看着烛光下的看书的刘西陆向他道：“那也有运气好的时候，我十二岁，府试甲等第一，多少比我大十几来岁的人考不过我。我高兴地一晚上没合眼想着自己最起码十八岁中秀才，二十岁出头就能当举人。金榜题名，洞房花烛。”他把着手指头痴痴地笑了。

“我这把要是能中，也不考了，去开私塾教书去，再娶个婆娘管家。”赵有进问伏案的刘西陆有什么志向。

“中了秀才就不用服兵役了，还能领取廪饩，我每日带个棋盘去各地找高手对弈。”

“俗气，我在你这么大的时候可是踌躇满志，‘致君尧舜上，再使风俗淳’。”赵有进已经倒在了床上。

刘西陆又听他问：“你知道今年报考的人有多少吗？”

又听他自问自答道：“足足翻了三年前的两倍。”

刘西陆惊讶地看着他：“怎么这么多人？”

“呵，小儿郎，就你晓得考秀才逃兵役，难道当其他人都是傻子吗？”

刘西陆又听赵有进猛地坐起身，大喝一声：“天生我才必有用！”

片刻，一阵猛烈的敲门声，连着一骂声：“大半夜，发什么癫！还让不让人睡觉了？”

刘西陆眼见床上坐着的赵有进又躺下，闭上眼。不知道是不是装的。刘西陆不敢去看门，听声音是个中气十足的大汉。幸好，那人骂完就又走了。

刘西陆继续伏案看书，但脑海里全是赵有进的话，书上的字全飘在眼前。

……

等他们到了省城，离府试还有半个月，刘西陆和赵有进结伴在住在一个客栈。客栈里基本上都是像他们这般的考生。经常有一些书生在一起交换各自到处打听的信息或试探对方实力。赵有进则是每日把自己关在房间里温书。刘西陆正奇怪，就听赵有进就告诫他，“不必管他们。每年都有这些走歪门邪道的，消息半真半假，搞别人心态的。临门一脚了，一定要稳住阵脚。”

院试这一日，刘西陆记得是个晴朗的春日。