十一月十五，阴。

叛军被平定后的第十天，朝堂上终于恢复了表面上的平静。皇帝没有上朝，说是龙体欠安，但所有人都知道，他不是病了，是不想面对那些让他难堪的问题——比如，怎么处置二皇子萧炎；比如，怎么面对太子萧衍；比如，怎么收拾这场叛乱留下的烂摊子。

萧衍坐在东宫的书房里，面前摊着一份奏报，已经看了一个时辰。奏报是锦衣卫送来的，上面详细记录了萧炎余党的抓捕情况——周崇已被关入诏狱，王浚已死，其余从犯或捕或逃，名单上的人已经抓了大半。但最重要的那个名字，始终没有被打上勾。

萧炎，仍然下落不明。

萧衍放下奏报，靠在椅背上，闭上眼睛。他的手指轻轻敲着桌面，发出细微的“笃笃”声，一下一下的，像是在数着什么。窗外的天色灰蒙蒙的，云层压得很低，像是随时要落下一场雪来。

王福端着一碗药走进来，小心翼翼地放在桌上：“殿下，药好了。”

萧衍没有动。王福不敢再催，垂手站在一旁，偷偷打量着太子的脸色。萧衍的面色比前几日好了一些，不再那么苍白，嘴唇也有了淡淡的血色。但他的眼下那层青黑还在，像是怎么也消不掉。

“王福。”萧衍忽然开口了。

“老奴在。”

“你说，一个人要是找另一个人，找了十天都找不到，是那个人藏得太好，还是找的人不够用心？”

王福愣了一下，不知道该怎第回答。

萧衍没有等他回答，自己说了下去：“都不是。是因为有人在帮他藏。”

他睁开眼睛，目光落在窗外灰蒙蒙的天色上。远处，乾清宫的轮廓在雾气中若隐若现，像一头沉默的巨兽，蹲踞在这座皇城的最中央。

“王福，”他说，“备轿。去乾清宫。”

*

乾清宫，东暖阁。

皇帝靠在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷，像是老了十岁。他的身上缠着绷带，叛乱那夜受的伤还没有好，伤口隐隐作痛，但比伤口更痛的，是别的东西。

李德全跪在一旁，手里捧着一碗药，药已经凉了，皇帝还没有喝。

“皇上，”李德全小心翼翼地说，“药凉了，老奴去热一热……”

“不用。”皇帝摆了摆手，声音沙哑，“端下去吧。”

李德全不敢再多言，端着药碗退了出去。

皇帝独自一人靠在榻上，望着头顶的横梁，目光空洞而苍凉。他想起了很多事——想起自己当年起兵的时候，也是这样攻入皇城，也是这样杀了一个又一个挡在路上的人。那时候他觉得，成王败寇，天经地义。现在他的儿子做了同样的事，他却觉得，天理难容。

“报应。”他轻轻说了一句，声音轻得像风。

门外传来脚步声，李德全的声音从外面传进来：“皇上，太子殿下求见。”

皇帝的手指微微一顿。

“让他进来。”

门帘掀开，萧衍走了进来。他穿了一件月白色的常服，头上戴着白玉冠，面色平静，步伐稳健。他走到榻前，躬身行礼：“儿臣给父皇请安。”

皇帝看着他，看了很久。这个儿子，他从小就不喜欢——太安静，太温吞，太不像自己。他喜欢萧炎，因为萧炎像他——果敢、强势、有野心。但现在，这个他从来不喜欢儿子，却在他最危险的时候守住了皇城；而他最喜欢的那个儿子，却成了要杀他的人。

“起来吧。”皇帝的声音有些哑。

萧衍直起身，站在榻前，目光落在皇帝缠着绷带的身上，停了一瞬。

“父皇的伤，好些了吗？”

“死不了。”皇帝摆了摆手，“你来找朕，什么事？”

萧衍沉默了片刻，然后开口了。他的声音不大，但每一个字都清清楚楚：“儿臣想请父皇下旨，彻查二皇子萧炎余党，并全力追捕萧炎。”

皇帝看着他，目光里多了一丝复杂的东西。

“你觉得，萧炎还活着？”

“儿臣确信他还活着。”

“为什么？”

“因为有人在帮他藏。”萧衍的声音平静得像在说一件笃定的事，“这世上能在锦衣卫的天罗地网下藏十天的人，不多。能藏得住一个谋反皇子的人，更少。”

皇帝的手指微微收紧。

“你是说——”

“儿臣什么也没说。”萧衍打断了他，目光沉沉的，“儿臣只是请父皇下旨，全力追捕。”

皇帝看着他，看了很久。然后他轻轻笑了一下，那笑容很苦涩，苦涩得像是在笑自己。

“衍儿，”他叫了萧衍的乳名，这是多年来第一次，“你恨朕吗？”

萧衍的手指微微一顿。

“父皇为什么这么问？”

“因为朕偏心。”皇帝的声音很低，低到像是说给自己听的，“朕偏心了十年，偏心萧炎，冷落你。朕知道你知道，朕知道你不说，是因为你在忍。朕什么都知道。”

萧衍沉默了很久。

然后他开口了，声音很平静，平静得像是在说一件与自己无关的事：“儿臣不恨父皇。”

“为什么？”

“因为儿臣知道，父皇不是偏心萧炎，父皇是偏心自己。萧炎像父皇，所以父皇喜欢他。儿臣不像，所以父皇不喜欢。这没有错。”

皇帝看着他，眼眶忽然红了。

“衍儿——”

“父皇，”萧衍打断了他，声音依旧平静，“过去的事，已经不重要的。重要的是现在——萧炎还活着，他的余党还在，他的野心还在。如果不尽快把他抓回来，他一定会卷土重来。”

皇帝沉默了很久，然后点了点头。

“朕知道了。朕会下旨。”他顿了顿，“衍儿，你……好好养身体。太医说你的病不能操劳。”

萧衍微微一愣，然后笑了。那笑容很淡，但皇帝看见了——那不是一个太子对皇帝的笑，而是一个儿子对父亲的笑。疏离的，客气的，但至少有了一丝温度。

“多谢父皇关心。”萧衍说，“儿臣告退。”

他转过身，走了出去。

皇帝望着他的背影，轻轻叹了口气。

“衍儿，”他低声说，“朕对不起你。”

没有人回答他。风从窗外灌进来，吹得烛火摇摇晃晃，像是随时都会熄灭。

*

同日，午后。

北镇抚司。

沈渡坐在值房里，面前摊着一份刚送来的密报。密报是从江南送来的，上面只有一行字：“疑似二皇子现身扬州，但追到时已人去楼空。”

沈渡将密报放下，揉了揉眉心。

又是人去楼空。这已经是第十次了。每次他们追到一个地方，萧炎就像人间蒸发一样，消失得无影无踪。这不是巧合，这是有人在帮他，而且那个人对锦衣卫的行动了如指掌。

沈渡站起身来，走到窗前，推开窗子。冷风灌进来，吹得案上的纸张哗哗作响。他望着外面灰蒙蒙的天色，眉头紧锁。

陈骁从门外走进来，手里捧着一封信：“大人，东宫送来的。”

沈渡接过信，展开。是萧衍的字迹，只有短短两行：“秦池今日入宫见太后。小心。”

沈渡看着最后两个字，嘴角微微翘起。

小心。这两个字，萧衍说过很多次。每一次都是在他出门之前，每一次都是同样的语气——很轻，很淡，但沈渡听出了那轻淡底下的东西。不是客套，不是敷衍，而是真真切切的、让人心里发烫的在意。

他将信折好，塞进袖中。

“陈骁。”

“在。”

“备马。去秦府。”

陈骁愣了一下：“大人，秦池是太后的人——”

“我知道。”沈渡打断了他，“所以更要去。”

*

秦府坐落在东城的一条僻静的巷子里，门面不大，毫不起眼。但知道底细的人都明白，这座不起眼的宅子里住着的，是太后身边最得宠的人，是大明最老谋深算的谋士，是连皇帝都要礼让三分的人物。

沈渡站在秦府门前，望着那扇朱红色的大门，沉默了片刻，然后走上前去，叩响了门环。

门开了，一个老仆探出头来，看见沈渡，脸色变了一下。

“沈……沈大人……”

“秦大人在吗？”沈渡的声音很平淡。

“在……在……”老仆侧身让开，“大人请进。”

沈渡走了进去。穿过前院，穿过回廊，穿过一重又一重的门。秦府不大，但每一处都布置得极为精致——假山、流水、翠竹、兰花，像是一座缩小的园林。沈渡走得很慢，目光扫过每一处，像是在寻找什么。

秦池在书房里等他。

书房不大，四面都是书架，摆满了各种书籍。秦池坐在书案后面，手里拿着一卷书，正在看。他穿了一件青色的袍子，头上没有戴冠，只用一根竹簪束着头发，看起来不像一个权倾朝野的谋士，倒像一个不问世事的读书人。