阿尔斯兰的表兄原是放牧的突厥人，后来大雍灭西突厥，一统西域，开始从胡人部落征丁扩充军队，阿尔斯兰的表兄便成了一名蕃兵。

然而西域之地，战事不断。今日突厥造反，明日吐蕃来犯，再往西的呼罗珊亦是虎视眈眈，频频试探。

伊犁河畔尽白骨，葱岭脚下皆哭声。

一批批士兵如割麦子般倒下，表兄胆战心惊，脑袋别在裤腰带上别了数年，终于也在三个月前掉了，死在山高路远的石国，连尸骨都带不回来。

表嫂以泪洗面，还是阿尔斯兰出面主持的丧事，在伊犁河畔立了衣冠冢，又将表嫂与幼子接到弓月城中别苑居住。

待到后事办完，朝廷的抚恤金还没到，一纸征兵令倒先来了。阿尔斯兰可谓天降横祸，总不能叫人把三岁的侄子捉去打仗，只能自认倒霉，顶上表兄的缺。

李慈听完，一声叹息：“我徂东山，慆慆不归。我来自东，零雨其濛。”

苏晚晴怕他想起旧事伤怀，岔开话题道：“好在这两年太平些了，新上任的裴都护亦体恤将士，凡家中只有一名适龄壮丁者，只守城，不上前线，所以阿尔斯兰这小子还算幸运，不必出去打仗，只需在城中巡巡逻。”

这番话让李慈稍稍安心，虽然他对阿尔斯兰的印象一言难尽，但听完他的遭遇，难免有些同情，不想看他赴他表兄后尘。

苏晚晴推来一驾诸葛武侯车，道：“你昏迷多时，筋力悉疲，这几日多起身坐，不要勉强下地。屋里待乏了，就让垣清用这东西推你出去散散心。”

那武侯车为一把带四轮的木椅，腿脚不便之人可乘坐此物行动自如。

李慈道：“晚晴姑娘有心了。”

苏晚晴嫣然一笑，“谁叫小宝千叮咛万嘱咐，要我照顾好你这位旧时好友呢？”

“小宝”二字一出，李慈兀地怔忡，苏晚晴却没注意到他的异样，招呼垣清道：“来，教你怎么用，正好今儿个天气好，带殿下去外头逛逛。”

出了房门，外头是宣泄而下的白日天光，明晃晃的，刺得人险些睁不开眼。待到适应了，才慢慢看清卧房外正对着一方庭院。

庭中搭了一个偌大的木格架子，不知名的藤蔓盘绕而上，遮出下方一地阴凉。地上铺的石砖，上头又铺了块三四十尺长的地毯，地毯织纹锦绣，上设一长桌，摆着数盘水果，皆是京城少见的品类。

李慈环顾四望，才发现整间府邸不似中原建筑，竟都是以夯土石砖建成的。

阳光直射之处极为灼热，垣清推着他来到藤架下，却又兀地凉爽下来。李慈看到那藤蔓茂密的枝叶间挂满了成串的葡萄，圆润饱满，色如琉璃。

苏晚晴随手摘了一串递给李慈，说：“尝尝？西域的水果可甜了。”

葡萄是西州一地的贡品，李慈从前在宫中也吃过，但到底山高路远，运到长安的远没有树上现摘的新鲜，不禁赞道：“果然清香甘甜。”

苏晚晴又引他尝桌上的水果，石榴，扁桃，蜜瓜，皆是汁甜肉脆，唇齿留香。

垣清道：“这都是阿史那老爷让下人准备的。”

苏晚晴一脸揶揄：“都是阿史那老爷让下人准备的。”

李慈：“？？？”

这时，府里小厮跑来，一脸焦急，朝苏晚晴说了几句西域话，苏晚晴脸色一变，怒骂了一句。

“我那师弟又惹事了，我得赶紧回客栈。”苏晚晴朝李慈解释道，一脸恨铁不成钢：“就不该一时心软让他留下，这小子就没有一天不给我惹麻烦的。”

她同二人道别，李慈坚持要送她出去，然而垣清才把他推到大门，便被护卫拦住，叽里呱啦说了一通。

苏晚晴于是又一脸揶揄地替他翻译：“阿史那老爷不让你出门，出门必须有他陪着。”

李慈：“？？？”

苏晚晴带着高深莫测的笑意走了，留李慈一头雾水。

垣清道：“阿史那老爷如此吩咐不无道理，此地胡汉杂居，什么人都有，前几日才抓了一个回鹘奸细。谨慎些总是对的。”

李慈勉强接受了这个解释，让垣清推自己回房。

李慈本想寻个时机当面同这位阿史那老爷正式道个谢，然而阿尔斯兰一直到宵禁了也没回来，小厮说是军中事务没完成，被上司罚宵征。

而此后一连几天，阿尔斯兰早出晚归，似乎故意避着他一般，再也没在他面前露过面。

李慈只觉此人阴晴不定，又不好主动相约，毕竟寄人篱下，行事需看主人态度，不好冒昧。

这几日里，他除了练习行走，也从与垣清处知道了这三个月里发生的事。

自他于合璧宫“暴卒”，同父异母的姐姐义阳公主便与中书令方晏修合力将其“尸身”换出，由昔日的太子端尹王焯殷派来的亲信一路运往西域，经交河城，与苏晚晴汇合，再一路西上，抵达弓月城，托付于阿尔斯兰。

种种艰难，不一枚举，若非众人勠力同心，他恐怕这辈子都只能困在高墙之中。

而此后，圣上亲书悼文，以天子礼葬于恭陵，五内俱崩，哀痛欲绝，无力处理朝政。

群臣进谏，圣上强打精神，立潞王李弦为太子，大赦天下。

去时方四月，转眼已初秋。