一、三月十八

三月十八，是府城院试的日子。

苏云锦记得这个日子，是因为张文远。去年这个时候，那个清瘦的少年还在清川书院的讲堂里大声说“科考不公，寒门难出贵子”。现在，他躺在城外的黄土里，坟头的草已经长了一寸高。

天还没亮，县衙门口就聚满了人。十几个年轻人，穿着洗得发白的长衫，背着书箱，等着出发去府城。他们是清河县今年参加院试的秀才，大多是穷苦人家的孩子，有的从百里外的村子赶来，昨夜就睡在县衙门口的廊檐下。

苏云锦站在台阶上，看着那些年轻的脸。有的紧张，有的兴奋，有的故作镇定，但眼底都是藏不住的期待。他们不知道，这场院试的考官，是李慕白。那个为了升官不惜杀人的学政，那个偷走张文远文章的窃贼，那个写下威胁信的恶人。

刘生站在人群里，瘦瘦小小，戴着厚厚的眼镜。他是张文远生前最好的朋友，也是张文远死后最沉默的人。他看见苏云锦，走过来，深深鞠了一躬。

“夫人。”

苏云锦看着他。“准备好了吗？”

刘生点点头，又摇摇头。他张了张嘴，想说什么，却什么都没说。苏云锦看着他的眼睛，那双眼睛里有恐惧，有迷茫，还有一种说不出的倔强。

“刘生，”她轻声说，“你答应我一件事。”

“什么事？”

“好好考。不管发生什么，把试考完。”

刘生看着她，沉默了一瞬。然后他点点头。“好。下生答应夫人。”

他转身走进人群。苏云锦站在台阶上，看着他的背影，心中涌起一股酸涩。这个少年，和张文远一样，出身寒门，靠着自己的努力一步步走到今天。他不知道，他即将走进的考场，不是考场，是战场。

二、李慕白的车驾

府城院试的考场，设在府学的大成殿。殿前立着一块石碑，上面刻着“文武官员至此下马”八个字，是前朝一位皇帝御笔亲题的。字迹已经有些模糊了，但那股威严还在。

苏云锦到的时候，考场外面已经挤满了人。考生们排着长队，等着进场。考官们坐在大成殿里，穿着绯色官袍，正襟危坐。李慕白坐在最中间，面前摆着茶盏和果品，身后站着两个书吏，一个研墨，一个捧卷。

他看见苏云锦，笑了笑。“顾夫人也来了？”

苏云锦看着他。“来看看。”

李慕白点点头。“夫人有心了。”他指了指旁边的椅子，“夫人请坐。”

苏云锦坐下。她的目光扫过大成殿，看着那些考官。一共五个人，除了李慕白，还有四个。一个五十来岁，面容清瘦，颌下三缕长须；一个四十出头，白白净净，像个商人；一个三十多岁，黑脸膛，浓眉毛，像个武夫；还有一个，二十七八岁，生得眉清目秀，穿着锦袍，腰系玉带，一看就是世家子弟。

“那位是？”苏云锦指着那个年轻人。

李慕白笑了笑。“那是赵公子。赵阁老的侄儿。”

苏云锦的心微微一跳。赵阁老的侄儿，也来当考官。这场院试，水太深了。她收回目光，看着殿外的考生。刘生排在队伍中间，脸色苍白，手在发抖。他看见苏云锦，勉强挤出一个笑容。苏云锦冲他点了点头。

考试开始了。考生们鱼贯而入，在指定的位置坐下。刘生坐在角落里，离窗户很远，光线昏暗。他铺开纸，研好墨，提笔，却半天没有落下。

苏云锦看着他的背影，心中隐隐不安。他在想什么？在想张文远？还是在想那篇被偷走的文章？李慕白坐在上面，笑眯眯地看着那些考生。他的目光，在刘生身上停了一瞬。

只是一瞬。然后他移开目光，端起茶盏，慢慢喝着。苏云锦看着他那张温文尔雅的脸，心中涌起一股寒意。这个人，太会装了。

三、策论题

策论题发下来了。苏云锦远远看了一眼——论科考之弊。她的心猛地一跳。科考之弊。这正是张文远写过的题目。她的目光移向刘生。刘生也愣住了，他盯着那张试题，一动不动。

然后他抬起头，看向苏云锦。那双眼睛里，有恐惧，有愤怒，还有一种说不出的绝望。苏云锦冲他摇摇头。别慌。好好考。刘生深吸一口气，低下头，开始写。

李慕白坐在上面，笑眯眯地看着这一切。苏云锦看着他，忽然明白了。这个题目，是故意出的。他要看看，还有没有人记得张文远。他要看看，还有没有人敢写那篇文章。他要杀鸡儆猴。

她的手微微攥紧。

四、交卷

考试进行了一天。傍晚，考生们陆续交卷。刘生是最后一个交的。他站起来的时候，腿在发抖。他把卷子交给考官，转身要走。李慕白叫住他。

“刘生。”

刘生停下来，转过身。“大人。”

李慕白看着他的卷子，看了很久。然后他抬起头，笑眯眯地说：“写得不错。”

刘生的脸色惨白。“大人过奖。”

李慕白点点头。“下去吧。”

刘生转身走了。走到门口，他回头看了一眼。那一眼，让苏云锦心中一紧——那双眼睛里，没有恐惧，只有愤怒。像张文远站在讲堂里大声说“科考不公”时的眼神。

五、放榜

放榜那天，苏云锦站在府学的门口，等着。

人群挤得水泄不通。考生们伸长脖子，盯着那面贴满红纸的墙。有人笑，有人哭，有人抱头痛哭，有人仰天大笑。刘生站在人群外面，没有挤进去。他靠在墙上，闭着眼，脸色苍白。

苏云锦走过去。“怎么不去看？”

刘生睁开眼，看着她。“不敢看。”

苏云锦看着他。“为什么？”

刘生低下头。“我怕。怕考不上。怕……怕他们因为那篇文章，不让我过。”

苏云锦沉默了。她知道，他说的是对的。李慕白不会让他过。因为他是张文远的朋友。因为他可能会写那篇文章。因为他是寒门子弟，没有钱，没有关系，没有人替他说话。

人群里忽然爆发出一阵欢呼。“中了！中了！刘生中了！”

刘生愣住了。他猛地抬起头，看向那面墙。他的名字，写在红纸的中间——清河县，刘生，第十二名。

他的眼泪一下子涌出来。他蹲在地上，捂着脸，肩膀一抽一抽地抖。苏云锦蹲在他身边，轻轻拍着他的背。

“刘生，你中了。”

刘生抬起头，看着她，泪流满面。“夫人，我中了。”

苏云锦点点头。“嗯。你中了。”

刘生笑了。那笑容，很苦，很涩，像黄连水里泡过。苏云锦看着他，心中涌起一股酸涩。这个少年，用他的才华，打败了李慕白的阴谋。但她知道，这只是开始。院试过了，还有乡试，还有会试，还有殿试。每一关，都有李慕白这样的人。每一关，都有寒门子弟倒下去。

六、李慕白的邀请

放榜的第二天，李慕白请苏云锦吃饭。地点在府城最好的酒楼——望江楼。三楼临窗的位置，可以看见整条江。江水浑黄，奔流不息，远处是连绵的青山。

李慕白坐在对面，笑眯眯地给她斟酒。“夫人，恭喜。清河县的考生，中了三个。”

苏云锦看着他。“李学政，你请我来，不只是为了说这个吧？”

李慕白笑了。“夫人果然聪明。”他放下酒壶，看着她，“夫人，你知道刘生为什么能中吗？”

苏云锦看着他。“因为他写得好。”

李慕白摇摇头。“不是。因为我要他中。”

苏云锦的心微微一跳。“为什么？”

李慕白端起酒杯，慢慢喝着。“因为他是张文远的朋友。因为我要看看，他会不会像张文远一样，写那篇文章。”

苏云锦沉默了。李慕白放下酒杯，看着她。“他写了。写得很好。比张文远还好。”

苏云锦的心一点一点沉下去。“那你还让他中？”

李慕白笑了。“为什么不让他中？他写得那么好，不中，别人会说我徇私。”

苏云锦看着他。“你不怕他以后写更多那样的文章？”

李慕白摇摇头。“不怕。因为以后，他不会再写了。”

苏云锦的心猛地一跳。“为什么？”

李慕白看着她，目光阴冷。“因为我会让他知道，写那种文章的下场。”

苏云锦的手微微攥紧。“李学政，你在威胁他。”

李慕白摇摇头。“不是威胁。是提醒。夫人，你也应该记住——有些事，不是你该管的。”

苏云锦站起身。“李学政，我该回去了。”

李慕白也站起来。“夫人慢走。下次来府城，我再请你吃饭。”

苏云锦转身走了。身后，李慕白站在那里，笑眯眯地看着她的背影。

七、刘生的恐惧

苏云锦回到清河县，去找刘生。刘生住在城东的一条小巷里，屋子很小，一张床，一张桌，一把椅子，墙角堆着几摞书。他看见苏云锦，连忙站起来。

“夫人。”

苏云锦在他对面坐下。“刘生，李慕白找你了？”

刘生的脸色变了。“夫人怎么知道？”

苏云锦没有回答。“他跟你说了什么？”

刘生低下头。“他说，让我以后别写那些文章了。他说，张文远就是前车之鉴。”

苏云锦的心猛地一沉。“你怕吗？”