刘生抬起头，看着她。那双眼睛里，有恐惧，有愤怒，还有一种说不出的倔强。“怕。但我不服。”

苏云锦看着他。“不服？”

“嗯。”刘生点点头，“张文远说得对。科考不公，寒门难出贵子。那些有钱人，花几千两银子买一个功名。我们这些穷人家的孩子，读一辈子书，考一辈子试，到头来，什么都得不到。”

他的声音在发抖。“夫人，我不服。凭什么？凭什么他们可以偷别人的文章？凭什么他们可以买通考官？凭什么他们可以杀人灭口？”

苏云锦看着他，心中涌起一股复杂的情绪。这个少年，和张文远一样，有才华，有骨气，有理想。但他比张文远更幸运，因为他还活着。

“刘生，”她开口，“你答应我一件事。”

“什么事？”

“好好活着。活着，才能改变这一切。”

刘生看着她，沉默了很久。然后他点点头。“好。下生答应夫人。”

八、府城的暗流

院试结束后，苏云锦没有回清河县。她留在府城，想查查李慕白的底细。顾云深陪着她，两人住在城南的一家客栈里。客栈不大，但很干净，老板娘是个四十来岁的妇人，手脚麻利，说话爽快。

白天，苏云锦出去查访。她去了府学，去了书铺，去了茶楼。和教书先生聊天，和读书人聊天，和掌柜的聊天。她问他们，李慕白这个人怎么样。有人说，李学政学问好，为人正派。有人说，李学政很严厉，但很公平。有人说，李学政是赵阁老的门生，前途无量。

没有人说他的坏话。但苏云锦注意到，每当她提到李慕白的名字，那些人的眼神都会闪一下。只是一瞬。像是恐惧，又像是无奈。她知道，他们不是不想说，是不敢说。李慕白的势力太大了。得罪了他，别说功名，连命都保不住。

晚上，苏云锦回到客栈，把白天查到的事告诉顾云深。顾云深听完，沉默了一瞬。

“云锦，这个人，不好对付。”

苏云锦点点头。“我知道。但我必须查下去。”

顾云深看着她。“为什么？”

苏云锦想了想。“因为张文远。因为刘生。因为那些不敢说话的人。”

顾云深沉默了很久。然后他伸出手，握住她的手。“好。我陪你。”

九、神秘的信

一天夜里，苏云锦收到一封信。信封上没写字，封口处压着一朵干枯的梅花。她打开，抽出信纸。信很短，只有几行字：

“夫人台鉴：李慕白，赵阁老门生。来清河县，查科考舞弊案。夫人小心。另，张文远之死，乃李慕白指使。凶手是孙玉郎，但主谋是李慕白。证据在孙玉郎手中。——友”

苏云锦的手微微发抖。证据在孙玉郎手中。她想起孙玉郎那张惨白的脸，想起他说的那句话——“不是我杀的他。我只是偷了文章。”她站起身，走到窗前。窗外，月色如水。远处，传来夜鸟的啼鸣。她必须去找孙玉郎。必须拿到证据。

十、孙玉郎的恐惧

第二天一早，苏云锦去找孙玉郎。他不在屋里。书童说，他一早就出去了，脸色很不好看。苏云锦的心微微一沉。她让赵捕头去找。找了半天，在城外的土地庙里找到了他。他缩在神像后面，浑身发抖，看见苏云锦，眼泪流下来。

“夫人，救我。”

苏云锦蹲下身。“怎么了？”

孙玉郎从怀里掏出一样东西，递给她。是一封信。信封上写着“李学政亲启”。她打开，抽出信纸。信很短，只有几行字：

“孙公子台鉴：张文远之事，不可泄露。否则，后果自负。——李慕白”

苏云锦的手微微发抖。威胁信。李慕白在威胁孙玉郎。她把信收好，看着孙玉郎。

“还有别的吗？”

孙玉郎点点头。他从怀里又掏出一样东西。是一张纸条。上面只写了一行字：“张文远之死，乃李慕白指使。凶手是孙玉郎，但主谋是李慕白。”

苏云锦愣住了。这张纸条，和那个神秘人写给她的那封，一模一样。她看着孙玉郎。“这是谁写的？”

孙玉郎摇摇头。“不知道。昨天有人从门缝里塞进来的。”

苏云锦沉默了。又是那个人。那个神秘的“写信人”。他无处不在。他什么都知道。他是谁？她不知道。但她知道，他在帮她。她把纸条收好。

“孙公子，你放心。我会保护你。”

孙玉郎看着她，泪流满面。“夫人，我错了。我不该偷张文远的文章。我不该听李慕白的话。我……”苏云锦打断他。“别说了。回去好好读书。以后，不要再做这种事了。”

孙玉郎点点头，擦干眼泪。

十一、周夫子的秘密

苏云锦又去了清川书院。这一次，她直接去找周夫子。周夫子正在书房里，见她进来，连忙站起来。

“夫人。”

苏云锦关上门，看着他。“周夫子，我有件事想问你。”

周夫子点点头。“夫人请说。”

苏云锦从袖中取出那张纸条，放在他面前。“这张纸条，是你写的吗？”

周夫子看着那张纸条，脸色变了。他低下头，沉默了很久。然后他抬起头，眼眶红了。

“是。”

苏云锦的心猛地一跳。“为什么？”

周夫子深吸一口气。“因为我知道，文远是被李慕白害死的。”

苏云锦看着他。“你知道？你怎么知道？”

周夫子站起身，走到柜子前，打开锁，从里面拿出一样东西。是一本账册。他递给苏云锦。“这是李慕白这些年收受贿赂的账册。谁给了多少钱，谁得了什么好处，都记在上面。”

苏云锦翻开，一页页看下去。名字，数目，日期。清清楚楚。孙玉郎的父亲，给了三千两。张文远，什么都没给。所以张文远死了。孙玉郎的文章，突飞猛进。她的手在发抖。

“周夫子，这本账册，你是哪来的？”

周夫子低下头。“是文远给我的。他说，他偷了李慕白的账册。李慕白要杀他。”

苏云锦沉默了。张文远偷了李慕白的账册。李慕白要杀他。张文远死了。账册还在。她看着周夫子。“你为什么不早拿出来？”

周夫子抬起头，老泪纵横。“因为我不敢。李慕白是学政，是赵阁老的人。我一个小小的书院院长，拿什么和他斗？”

苏云锦看着他，沉默了很久。然后她伸出手，握住他的手。“周夫子，现在，你可以拿出来了。”

十二、尾声

苏云锦带着那本账册，回到县衙。她把账册放在桌上，翻开第一页。孙玉郎的父亲，三千两。张员外，两千两。李掌柜，一千两。每一个名字，每一笔数目，都清清楚楚。她合上账册，闭上眼睛。

顾云深走过来，站在她身边。“找到了？”

苏云锦点点头。“找到了。”

顾云深看着她。“接下来，怎么办？”

苏云锦睁开眼，看着他。“送到京城。交给沈炼。”

顾云深沉默了一瞬。“好。我去送。”

苏云锦摇摇头。“我去。”

顾云深看着她。“太危险了。”

苏云锦迎着他的目光。“你答应过我，不管什么事，一起面对。”

顾云深沉默了。他看着她的眼睛，看了很久。然后他点点头。“好。一起去。”

苏云锦笑了。她靠在他肩上，闭上眼睛。窗外，月光如水。远处，传来更夫的梆子声。三更天了。新的一天，即将开始。而新的战斗，也即将打响。

【第二十五章·院试疑云完】

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【章末悬念】

深夜。

苏云锦坐在窗前，手里握着那本账册。

她翻开第一页，看着那些名字。

孙玉郎的父亲，张员外，李掌柜……每一个名字，都是一条人命。

她合上账册，闭上眼睛。

——李慕白。

——赵阁老。

——这些人，比钱万贯更大，比周县丞更狠，比胡惟庸更阴。

她深吸一口气，睁开眼。

窗外，月色如水。

远处，传来夜鸟的啼鸣。

明天，她要去京城。