游戏醒来时，赛特已经离开了石喉关，主堡内只剩下零星几名护卫，还有守在篝火旁正闭目养神的马哈德。阿图姆不在附近。
他站起身，活动了一下僵硬的四肢，走到主堡入口处。晨光正从两山之间的缝隙渗进来，将关墙染成一片冷硬的铁灰色。
阿图姆就站在门外不远处的空地上。游戏走过去，脚步声在寂静中显得格外清晰。顺着他的目光望向北方。
那片荒野在晨雾中朦胧不清，只有风卷起沙尘，在岩山脚下打着旋。
“来得及吗？”游戏问，“七天。”
“不需要七天。”阿图姆说，声音里带着一种近乎绝对的笃定，“如果三四天找不到核心线索，他就会判断需要更长时间的布局。那时候他会先撤回，准备下一次行动。”
他转过身，看向游戏。晨光从他背后照来，将他的轮廓镀上一层金边，但脸上的表情清晰——那是记忆完整归位后的沉静，没有迷茫，没有空缺，只有经历过一切后的明晰。
“至于我们，”阿图姆继续说，“这七天要做另一件事。”
“那些仪式？”游戏想起昨夜阿图姆说的话。
阿图姆点了点头。他的目光扫过关墙，扫过主堡，扫过那些在晨光中逐渐清晰的石壁与刻痕。“石喉关是边境要隘，也是重要的仪式节点。按照传统，这种地方会定期举行净化土地的祭祀。但你看这里——”
他指向主堡外墙的某处。游戏顺着他的手指看去，那里有一片颜色略深的区域，像是石头长期接触某种液体留下的浸染痕迹。
“有人在这里做过其他的祭祀。”阿图姆的声音低了下来，“痕迹很新，不超过两个月。而且……”他停顿了一下，似乎在仔细感知，“有一种被扭曲的、强制性的‘连接’感。像是有人试图用外力，将这片土地与某种不属于玛特秩序的存在强行绑定。”
游戏感到一阵寒意。
“可能是迦南的异教，或是其他更古老、即将被遗忘的东西。”阿图姆说，“很多部落信奉的神祇混乱，有些只是对某种‘力量’的原始崇拜。如果这些崇拜与仪式结合，再被人刻意引导……”
他没有说完，但游戏明白了。边境不仅是地理的分界，也是秩序与混沌的较量场。而仪式，是巩固或者破坏这种边界的一种手段。
早膳后，阿图姆召集了留在关内的几名军官和马哈德。他站在主堡中央的石柱前——那根铭刻着荷鲁斯之眼和古老祷文的石柱，此刻在晨光中显得格外肃穆。
“对关内所有仪式残留痕迹进行清查。”阿图姆的声音在主堡内回荡，清晰而威严，“任何非正统仪轨的符号、祭品残留、焚香灰烬，全部记录上报。”
他看向马哈德：“你负责带人清查。遇到无法判断的，立即来禀，不得擅自处理。”
马哈德单膝跪地：“遵命，陛下。”
指令下达，马哈德立刻行动起来。他迅速将留在关内的二十多名士兵分成四组，每组指定一名小队长，分配清查区域。
接下来的两天，石喉关内展开了细致的清查。
游戏跟阿图姆在主堡内走动，看着他如何辨识那些细微的异常。
“这个是祈求‘隐蔽’的。”第二天午后，阿图姆指着一处墙根下几乎看不见的划痕说，“用的是迦南南部部落的符号体系。”
他让马哈德标记下来，然后继续向前。主堡底层很快清查完毕，他们登上二层——这里损毁更严重，屋顶塌陷了一半，阳光从缺口直射进来，照亮空气中飞舞的尘埃。
在一处半塌的隔间墙角，阿图姆停下了脚步。
这里有一片相对完整的石壁，表面被烟熏得发黑，显然是长期点火留下的痕迹。但吸引阿图姆注意的，是石壁下方地面上的东西——几块散落的小石子，排列成一个不规则的圆形，圆心里有几片已经干枯发黑的东西。
阿图姆蹲下身，没有触碰那些东西，只是静静看着。良久，他低声说：“献祭。”
游戏心里一紧。“是动物？”
“不一定。”阿图姆的声音很轻，“这种排列方式……应该是用某种代价，换取某种联系。”
他站起身，环顾这个隔间。阳光从屋顶缺口斜射进来，在布满灰尘的地面上切出明亮的光斑。空气中有一种陈旧的、混合着灰烬和腐朽物的气味。
“这里做过不止一次仪式。”阿图姆说，“时间跨度可能很长，从几个月到几年。手法从最初的生涩到后来的熟练……有人在练习尝试建立某种稳定的通道。”
他转向马哈德：“把这里隔开。暂时不要让人进入。”
“是。”马哈德立刻命人搬来几块木板，将隔间入口简单封住，又派了两名士兵在门外值守。
第三天黄昏，赛特派回了一名传令兵。
士兵风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼神清醒。他在主堡内单膝跪下，向阿图姆汇报：“陛下，赛特大人命我回报：已锁定三处可疑据点，其中一处有频繁人员往来，疑为核心。但对方警惕性极高，外围设有暗哨，强行突袭恐难全功。赛特大人建议，暂缓行动，进一步摸清网络后再做决断。”
阿图姆静静听着，脸上没有任何表情变化。“他需要多久？”
“赛特大人说，若要彻底摸清，至少需要一个月。”士兵回答，“但若只求清除当前威胁，七日内可尝试突袭。”
阿图姆沉默了片刻。主堡内只有篝火燃烧的噼啪声和远处隐约的风声。最终开口，“撤回。后续再议。”
“遵命。”
士兵离开后，阿图姆重新走回主堡中央的石柱前。游戏跟在他身后，看见他仰头看着那些铭文。
阿图姆忽然说，“等赛特回来，我们要处理主堡二层的那个隔间。”
游戏点点头。“怎么处理？”
“净化。”阿图姆说，声音很平静，“用正统的仪轨，覆盖掉那些扭曲的痕迹。切断可能存在的连接，让这片土地重归玛特秩序。”他顿了顿，转头看向游戏：“到时候，我需要你在场。”
“我能做什么？”
“什么都不用做。”阿图姆说，“只要你在那里，就是最好的‘锚点’。”
第四天，他们继续清查关内其他区域。
关墙四角发现了更多仪式残留的痕迹。有些是简单的符号刻画，有些是埋在地下的、已经腐烂的祭品。马哈德带人一一记录、标记，然后将那些异常物品小心地收集起来。
第五天，赛特回来了。
他是在午后抵达的，带着那八名士兵，人困马乏，但所有人眼神都清醒锐利。赛特在主堡内单膝跪下，向阿图姆复命。
“陛下。”他的声音带着长途跋涉后的沙哑，但依旧平稳，“三处据点已摸清大致情况。最活跃的一处位于干河谷深处的洞穴群，约有百人常驻，武器配备精良，且设有简易防御工事。另外两处规模较小，但彼此有联络。”
他抬起头，冰蓝色的眼睛里没有任何情绪波动：“若强攻，可拔除一处，但必惊动其余两处。且数日观察并未见到该组织领头人。臣判断，其背后应有更大网络，贸然行动恐打草惊蛇。”
阿图姆静静听着。“你的建议？”
“暂缓。”赛特回答得干脆，“臣已留下两名暗哨继续监视。待返回王都后，可调派更多人手，制定详细方略，一举清除整片区域。”
“需要多久准备？”
“若全力投入，两个月。”赛特说，“包括人员调配、情报补充、后勤保障。但若求稳妥，三个月为宜。”
阿图姆点了点头。“准。此事由你全权负责。”
“遵命。”赛特深深躬身。
“关内发现多处异常仪式残留。”阿图姆说，“你先休息，后续需要你主持净化仪式。”
“是。”赛特行礼退下。
第六日，赛特开始准备净化仪式需要的物品。