落云宗演武场，青石铺就的擂台一字排开，在晨光下泛着冷硬的光泽。四周的观战席早已人声鼎沸，数千外门弟子翘首以待，空气中弥漫着兴奋与紧张交织的气息。
楚凡站在人群边缘，手中捏着一枚刻着“丁字十七”的竹签，神色平静。他将气息稳稳压在炼气六层巅峰——这是他与林清商议后定下的“底线”，既不至于太过惹眼，又能确保有争夺前三的资本。
“丁字台，十七号楚凡，对十八号张猛！”
执事弟子的声音响起，楚凡迈步登台。
对手是个身材魁梧的汉子，修为赫然是炼气七层，手持一柄厚重的开山斧，浑身肌肉虬结，一看便是走刚猛路子的体修。
“炼气六层？”张猛上下打量楚凡，咧嘴一笑，露出满口黄牙，“小子，运气不好啊，第一轮就遇到我。自己认输吧，免得受皮肉之苦。”
楚凡没说话，只是缓缓抽出腰间的铁剑。剑身依旧锈迹斑斑，与他一身洗得发白的灰布弟子服相衬，显得格外寒酸。
台下顿时响起一片嘘声。
“这不是东侧院那个楚凡吗？听说在丹堂混了半年，连培元丹都炼不好，居然也来参加大比？”
“炼气六层对炼气七层，还是体修，这不是找死吗？”
“估计是想碰碰运气，可惜运气太差……”
楚凡充耳不闻，只是握紧剑柄，目光平静地看向张猛。
“不识抬举！”张猛冷哼一声，脚下一蹬，擂台青石发出沉闷的响声，整个人如同蛮牛般冲撞而来，开山斧带着呼啸的风声，当头劈下！
这一斧势大力沉，若是硬接，以炼气六层的灵力，恐怕剑都要被震飞。
楚凡却不闪不避，只是微微侧身，铁剑斜斜一引。
“铛——！”
剑斧相撞，发出刺耳的金铁交鸣之声。可预想中楚凡被震飞的情景并未出现，那柄锈迹斑斑的铁剑仿佛粘在了斧刃上，顺着斧势轻轻一带。
张猛只觉斧上的力道如泥牛入海，整个人不由自主地向前踉跄了一步。他心中一惊，连忙收斧回防，可楚凡的剑已经如影随形地跟了上来。
剑光并不凌厉，却如同溪水般绵延不绝，每一剑都点在张猛力道转换的间隙，让他空有一身蛮力却无处施展。不过十几招，张猛便已手忙脚乱，额头上渗出细密的汗珠。
“这是什么剑法？”台下有人惊呼。
“看着像是基础剑招，可又不太一样……”
“好精妙的卸力技巧！”
楚凡的剑越来越快，剑光流转间，竟隐隐带起微风。张猛怒吼连连，斧影纵横，却始终碰不到楚凡的衣角。终于，楚凡寻到一个破绽，剑尖轻轻一点，正中张猛手腕。
“当啷”一声，开山斧脱手落地。
张猛捂着手腕，脸色涨红，半晌才咬牙道：“我……我认输。”
执事弟子高声宣布：“丁字台，楚凡胜！”
台下安静了一瞬，随即响起嗡嗡的议论声。不少人的目光落在楚凡身上，带着审视与好奇。
楚凡收剑回鞘，神色依旧平静，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他朝执事弟子微微颔首，转身走下擂台。
“不错，”林清的声音在识海中响起，带着赞许，“剑法用得很稳，没有暴露太多。”
“弟子明白。”楚凡在心中回应，脚步不停，走向下一轮的抽签处。
接下来的几轮比试，楚凡皆是如此。对手从炼气七层到炼气八层不等，他始终只展现出炼气六层巅峰的修为，配合清风剑法，或是以巧破力，或是以快打慢，每一次都赢得看似艰难，却又恰到好处。
等到第十六强的比试开始时，楚凡这个名字，已经在外门弟子中小范围地传开了。
“听说没？东侧院那个楚凡，炼气六层巅峰，居然一路打进了十六强！”
“他的剑法很怪，看着平平无奇，可总能找到对手的破绽……”
“会不会是隐藏了实力？”
“不可能吧？测灵柱测出来的就是炼气六层巅峰，还能有假？”
议论声中，楚凡迎来了十六强战的对手。
“丙字台，楚凡对周岩！”
周岩是个面色冷峻的青年，修为赫然是炼气八层，腰间佩着一柄狭长的细剑，目光如刀，一看便是剑道好手。他一登台，台下便响起一阵惊呼。
“周岩！他去年就是外门大比的前二十，今年修为又精进了！”
“楚凡这下危险了，炼气六层对八层，差距太大了……”
“可惜了，一匹黑马就要止步于此了。”
周岩看着楚凡，眼中闪过一丝不屑：“你能走到这里，运气不错。但到此为止了。”
楚凡没说话，只是缓缓拔剑。
“开始！”
周岩身形一晃，细剑出鞘，剑光如毒蛇吐信，直刺楚凡咽喉！这一剑快、准、狠，显然浸淫剑道多年，绝非之前那些对手可比。
楚凡瞳孔微缩，铁剑横挡。
“铛！”
双剑相击，楚凡只觉得一股巨力传来，虎口发麻，连退三步才稳住身形。周岩得势不饶人，剑光如雨点般洒落，每一剑都指向楚凡的要害。
楚凡只能勉力招架，剑招渐渐散乱，在周岩的猛攻下节节败退，看上去岌岌可危。
台下响起一片叹息。
“果然，修为差距太大了……”
“能撑这么久已经不错了。”
“周岩的剑法确实厉害，楚凡输得不冤。”
高台上，赵世谨目光落在楚凡身上，眉头微蹙。他总觉得这个楚凡有些不对劲——明明看似狼狈，可每一次都能险之又险地避开致命一击，仿佛……在刻意隐藏着什么。
“世谨哥，你觉得这楚凡如何？”身边一个内门弟子低声问道。
“再看看。”赵世谨淡淡道，目光却未曾移开。
擂台上，楚凡已被逼到了角落。周岩眼中闪过一丝狠色，细剑陡然加速，剑尖泛起寒光，直刺楚凡心口！
这一剑，他用上了八成实力，誓要一举奠定胜局。
可就在剑尖即将触到楚凡衣襟的刹那，楚凡的剑势忽然变了。
原本散乱的剑光陡然一收，铁剑划过一道玄妙的弧线，仿佛清风拂过水面，轻柔却不容抗拒地缠上了周岩的细剑。
周岩只觉剑上的力道如潮水般褪去，细剑不由自主地被带偏了方向。他心中大骇，连忙变招，可楚凡的剑却如附骨之疽，始终黏在他的剑上。
下一刻，楚凡手腕轻转。
“清风拂柳。”
铁剑顺着细剑的剑身滑过，剑尖轻轻一点，正中周岩握剑的虎口。
周岩浑身一震，细剑脱手飞出，“哐当”一声落在擂台边缘。他捂着发麻的右手，难以置信地看着楚凡，脸色一阵青一阵白。
台下死一般寂静。
所有人都瞪大了眼睛，看着擂台上那个持剑而立的灰衣少年。方才那一瞬间的剑势变化，快得让人看不清，可结果却清晰无比——炼气八层的周岩，败了。
“丙字台，楚凡胜！”执事弟子的声音带着一丝颤抖，高声宣布。
“哗——！”
台下瞬间炸开了锅。
“刚才发生了什么？周岩怎么突然就输了？”
“那是什么剑法？我根本没看清……”