姜伯母年纪五十开外，命人给她姐妹烧热水沐浴，神色忧虑：“听闻鞑子争皇位，朝廷要派大军来弹压，草原上时疫流窜，你们两个小女儿家，怎禁得起这番动乱。”她抚着踏雪的发丝，叹道：“真是天可怜见。”

“姜伯母，”踏雪干咳了几声，想起沙盗间的话，试探着问：“他们既然都吃不下饭了，为何还要掳人？”

“他们要粮食。”姜伯母拉着踏雪的手，款款说：“劫掠女眷，能换米粮过去，生计就有着落了。若是家人不赎，他们就卖给暗市的人牙子，也是好大一笔银钱。马市关了好些时日，只怕还有这样的事。照我说，不如就在家里住下……”

“伯母在广宁住了这么长时间，可曾听说过‘神医娘娘’？”踏雪问道。

姜伯母正想回答，杨岸和姜伯父走了过来，打断了谈天。

杨岸叹道：“你这三年来亲侍汤药，孝心已尽，苏州府都想表彰你了。现下的情形，你也见着了。要有闪失，你让外公在天之灵如何能安？就听伯母的话，在这里住下，把身子养好。”

踏雪还想争辩几句：“我……”

姜伯父也说道：“我听了前因后果，也正是这个道理呢。身子不好，又受了惊吓，要是不留在姜家，就是驳我这张老脸了。”

姜伯母一再苦劝，踏雪只能答应留下。

胡乱到了天蒙蒙亮，草原上的朝阳升起。杨岸一行人打点好行装，备上足够长途跋涉的干粮和水，排成整齐的一列准备出发。

杨岸向姜家长辈辞行，再三叮嘱：“踏雪，住在姜伯伯家的这段时间，不许胡闹，知道么？”

踏雪耸耸肩：“我可不敢！”

杨岸浅笑：“你一贯爱闯祸，东躲西藏没个正行。身子没养好不许动身，别让长辈操劳。”他又向杨柳说：“看好她。”

杨柳微闭着眼点了下头，杨岸才放心走了。

踏雪和杨柳被领进屋里，安静坐了下来，姜伯伯和姜伯母拉着她们说话，问了九域先生如何发病，如何治丧，不免又感伤了一番。遂又问起了踏雪家里众人。

“雪姐儿，”姜伯母先问起，“按道理，岸哥儿也到成家立业的年纪了，娶亲了么？还是有意中人了？”

“哥哥还未娶亲，意中人麽……”踏雪特意瞟了杨柳一眼，轻轻叹了口气，“也不知道人家是怎么想的，大概不愿委身屈就。”

姜伯父慈祥地笑了：“怎么会呢？他一表人才，又知书达理有见识，旁人看了喜欢还来不及呢。我和你伯母……”

姜伯母看出有内情，抢着打断，“姻缘都是天定，随他们小儿女去吧。”

“遥先生家的两个孩子，听说一个习武，一个从商……”姜伯父轻轻问。

“舅父……舅母不在了，洵哥哥心实，跟着我爹爹习武。眉姐姐跟着我娘亲学做生意。外公生病后在家休养，让眉姐姐到辽东接产业去。这次他们两人跟着我爹娘，带外公的灵位归葬辽东，让我哥哥随后……”

“北京的大夫人那边……”

“两年前，大伯母就去世了。现下元嘉哥哥在长乐巷的旧宅子住着。他都是举人了……”踏雪说着这个叔伯哥哥很是骄傲。

“……”

踏雪身子刚好些，就嚷着要骑马前往辽东。姜伯父和姜伯母总是避而不谈，摁着她不出远门。

姜伯父干脆教习起武艺，点评起来字字珠玑，明显是精于马上比试的。

言谈间，踏雪能感受到，姜伯父是祖父和父亲旧年的军中同袍。

杨柳的年纪大些，四处行走，拳脚功夫和警惕性都很强。姜伯伯都赞叹：“二十来岁就学到如此境界，天分很高，人也勤快。”

可他看到踏雪的时候就笑不出来了：“我追随你祖父征云南时，遇到这样身手的小兵，只配发去砍柴洗衣裳，干不完粗活就吃鞭子。不是我说，也太不用心了，哪有点将门之后的样子。”

踏雪喃喃给自己找补：“我都是哥哥教的……”

一旁的杨柳难得笑了起来：“编瞎话的功夫越发高了，老爷何尝没有悉心教导。你呀……天黑了才回家，说去山里练功了。老爷和夫人担心得不得了，气得不得了。老太爷总护着你，一点板子都没让你挨过。”

姜伯伯也笑了：“你兄长教导，绰绰有余了。”

踏雪听完杨柳的话，想起从前外公的疼爱，眼中流露出了一丝悲伤。

杨柳自知失言，赶紧另起话题：“听说家里的小姐正四处选上等的好马，踏雪总念叨，就怕相见恨晚了。”

踏雪心照不宣，尽力欢笑着说：“正是呢。草原上的好马性子都烈，能驯服的都有本领在身。”

“估摸着也快回来了。你们这个年纪，总是爱玩爱聚聚的。”姜伯伯的眼里满是对晚辈的慈爱。

练完功后，踏雪和杨柳闲来无事，在草原上慢慢地走，信马由缰。

远处传来一阵急促的马蹄声，一个漂亮的姑娘策马再前，有一群人在后面追赶她。

姑娘一扬马鞭，更急了。可是后面的人追得也更急，那姑娘不时还回头看。

杨柳顾不上说话了，拉起踏雪的手，催促了一下马儿：“前面不知道发生了什么事，竟然如此混乱。”

可是踏雪却没有走的意思，转过脸对杨柳说：“姜伯母说关外不太平，有人掳掠姑娘。她形单影只的，是在逃吧？我们过去，也许可以帮上她。”

踏雪一马当先，把鞭子扬了起来，怒斥道：“看鞭！糟蹋了斯文齐楚的好模样，光天化日就敢抢女子？”

那漂亮姑娘一惊，打马到中间隔住这两拨一言不合要动手的人，而后喜悦地叫了一声：“祖父！”