古北口，守御千户所。残雪未化，风裹冰渣。

守关军官查验了墈合和路引，清点了杨岸带来的货物和人马，手一挥，示意出关。

“药材没什么问题。按着路引的期限，记得准时回来。”

杨岸暗自送了一口气。

“哥哥……”

一个熟悉的声音传来。果不其然，幼妹杨踏雪紧随而来了。

杨岸回过身，挤出一个笑容。

踏雪不服气，骑在马上不愿意下来，埋怨道：“哥哥好没义气！”

一旁的杨柳微微摇头，下了马，走到杨岸身边：“夫人送老太爷的灵柩回辽东安葬，小雪说什么都要跟着的。你三言两语让她留在长乐巷，想瞒天过海？”

“我知道……”杨岸左右为难，“阿娘一再叮嘱，不许小雪北上，尤其不能进草原。我拗不过，”他拿手作势杀鸡抹脖，“非得吃家法不可。你也是，捆起来就是，还由着她胡来。”

杨柳一听这话，脸色错愕：“你是她一母同胞的兄长，怎么不捆？又不缺绳子。”

“嘀嘀咕咕什么呢？”踏雪终于下了马。

军官们看着杨柳，眼睛都直了。杨岸心中不适，轻轻敲了木质的门框，和千户所说，这两个女眷要随行。

那几个人脖子一抖，回魂了，张罗起来。

踏雪俯身，干咳不止。一双杏眼，两弯长眉。肤色白，鼻梁高，与兄长杨岸有五六分相似。

虽说她也出挑，但在病中无甚血色，有个吏役好心提点了一句：“小娘子还是留在北京休养好，莫去关外了。”

踏雪直起身子，连连摇头：“送外公上千山，和外婆合葬，我……不能食言。”

杨柳把踏雪的披风捂了捂，又劝了劝：“也难怪你……可……”

杨岸咳了一声，给杨柳使眼色，低声说道：“让她跟着吧。”

出了关，杨柳上了马，和杨岸并着走，问道：“你又动什么歪脑筋了？”

“这……”杨岸欲言又止，故意卖了关子：“你只管猜，猜对了有赏。”

两人心有灵犀对视了一眼。

杨柳故意把马放慢了，挨到了踏雪的车边，叮嘱道：“记得把车帘合起来，北风大得很。你大病初愈，就这样舟车劳顿。老太爷要是看到了，肯定心疼坏了。”

“我不妨碍……”踏雪钻进了车里。

出了关往东走，就是三卫之地了。车轮碾过陈年的积叶，新融化的雪凝成清晨的露珠。周遭光秃秃的，只有几棵树感知到春意，抽出了绿芽。走了几日，又修整了一两日。

密林渐疏，视野开阔，到了从兀良哈手里接管的蒙脱草原。

踏雪掀起车帘，只见一望无际，衰草漫天，砂砾磕得人面生疼。溪流的冰浸润成雾，敷在她额前凉浸浸的。浅草刚过马蹄，风扬起来，黄沙卷成旋涡。

只要横渡这片草原，就能到辽东了。往日风吹草低见牛羊，如今枯荣交错，空寂得毫无活物。

除了，沙盗。

杨岸走南闯北，对风吹草动很是警觉。何况，还有镖局沿路护送。

近二十年的默契，让杨柳和杨岸背靠着背，护着踏雪的车马。

“跟了我们好几天，终于现形了。杨柳，你守右边。”

所谓沙盗，裹着破烂皮裳，在寒风中抖抖嗦嗦，手里的锄头沾满了沙土，还有人拿着顺手捡来的木棍。

看这行头，就来杀人越货了？

踏雪只怕杨柳被惦记上了，掏出九节鞭，正欲出手。可是……她能听懂一些部族词汇，沙盗用蒙古语掺杂着女真话，拿手指着自个：“就是她，神医娘娘！她来了，有救了。”

“老人家说神医娘娘现世，时疫自然散了。”

“九域先生呢……”

世人尊称的“九域先生”，复姓上官，是杨岸和踏雪的外公，也是在山里捡到杨柳的人。他一手带大了踏雪，祖孙二人相伴一十五载，四处游历，行医济世。

草原里能期盼“九域先生”的人……踏雪记得从前那些强盗带着杀气而来，又带着惭愧回去，有的甚至痛哭磕头。

踏雪还想着听下去。忽然一大群马匹冲了过来，沙盗瞬间散了形。有几个人还想挣扎着过来，险些被一支银枪掷中。

沙盗一个拖着一个，四散逃遁，呢喃道：“是姜家的马！快走。”

牧马人过了花甲之年，头发花白，身姿高大，远远喊道：“岸哥儿！”

杨岸见到他和他带来的人，像是吃了定心丸，隔空问候：“姜伯父。”

姜伯父带了这一群风尘仆仆的人，进了温暖的屋子。姜氏马场靠近广宁马市，在当地是大户人家。