写到中途，手腕发酸，他停下笔揉了揉，目光落在窗外的天空上。恍惚间，他仿佛看到楚昭站在门口朝他笑。他握紧笔杆，指节泛白，心中默念：楚昭，你说回京料理家事，我已朝着你的方向努力，等我考中童生，进了府学，便有底气去寻你。这份执念，化作源源不断的力气，支撑着他将剩下的题目一一答完，甚至在卷末附上了一份简易的水利规划图，比旁人多了几分实务考量。

交卷那日，家人早已在贡院外等候。看到他出来，苏氏第一时间迎上去，摸了摸他的脸：“瘦了，也黑了。”林仲文虽没多问，却一直盯着他的神色，直到沈砚之说“发挥得不错”，老人紧绷的嘴角才终于松了些。

放榜的日子来得又快又慢。那天清晨，沈砚之跟着外祖和大舅、二舅挤在贡院外墙下，榜单前人头攒动，叫好声和叹息声此起彼伏。他的心提到了嗓子眼，目光顺着榜单一行行往下扫——榜首、榜眼，都不是他的名字。苏氏的手紧紧攥着衣角，林仲文也皱起了眉。

就在这时，沈砚之的目光定格在第三的位置上——“沈砚之”三个墨字，清晰地印在榜单上。他愣了愣，随即狂喜涌上心头，转身抱住外祖：“外祖，我中了！第三名！”

林仲文先是一怔，随即老泪纵横，拍着他的背说“好小子，好小子”。沈氏捂住嘴，眼泪再也忍不住，顺着脸颊滑落。大舅二舅更是高声欢呼，引来周围人的侧目。沈砚之抬手摸了摸怀中的玉佩，冰凉的玉温与掌心的热意交融，阳光洒在他脸上，温暖而明亮。他知道，这只是第一步，有了童生的名分，进了府学，他不仅能在这个时代立足，更能早日攒够底气，去找回京的楚昭。