“娘，您看那是不是大舅和二舅？”沈砚之攥着母亲的袖口，指着院门口两个正向里快步走的身影。沈氏抬头一瞧，眼圈顿时就红了——走在前面的是长子林明远，一身藏青官袍衬得他身姿挺拔，虽才二十有六，眉宇间已带着临县县令的沉稳；后面跟着的林明谦穿件月白儒衫，手里还提着个布包，想必是刚从府学匆匆赶来，衣摆上还沾着些尘土。

“小妹！”林明远几步跨到近前，声音里满是急切，伸手想碰沈氏的胳膊又怕碰疼了她，最后只是用力握了握她的手腕，“听说你被接回来，我连夜跟同僚交接了公务就往回赶，路上紧赶慢赶还是迟了。你看看你，这才多久没见，怎么瘦成这样？”他的目光扫过沈氏蜡黄的脸色和单薄的肩头，眉头拧得能夹碎蚊子，语气里的心疼藏都藏不住。

林明谦也上前，把布包塞到沈砚之手里——里面是府学旁老字号的桂花糕，是沈砚之幼时最爱的味道——而后快步扶住沈氏的胳膊，声音瞬间沉了下去：“妹夫的事我们都听说了，那伙奸人实在可恨！他一个老实本分的农家子，靠着双手给你们娘俩挣安稳日子，从没与人结过怨，怎么就落得这般下场？”说到这里，他喉结动了动，看向沈氏泛红的眼眶，随即他转向沈砚之，目光里满是疼惜与郑重，“这便是砚之吧？都长这么高了，眉眼像极了你娘，更有你爹那份踏实劲儿。往后有舅舅在，再也不会让你和你娘受半分委屈。”

沈砚之已十六岁，身形挺拔如青竹，闻言规规矩矩行了礼，声音清朗：“大舅，二舅。”林明远拍着他的肩膀，目光赞许：“好孩子，十六岁就这般沉稳，往后好好读，将来考去京城，见识才更广。”提及“京城”二字，沈砚之耳尖微热，垂在身侧的手悄悄攥紧——那是楚昭所在的地方，是他日思夜想的方向。林明谦见状笑道：“砚之聪慧又肯下苦功，我在府学教过不少学生，没几个及得上他。日后功课有难题尽管找我，等你考去府学，咱们舅甥好好研讨。”

晚饭时，林仲文坐在主位，看着儿女孙辈齐聚一堂，脸上的皱纹都舒展开了。桌上的菜很丰盛，全是沈氏爱吃的，林明远不住地给沈氏夹菜，嘴里念叨着“多吃点”“补补身子”，林明谦则时不时给沈砚之添汤，询问他生活学习的日常。沈氏看着两个哥哥这般疼惜自己和儿子，多日来的委屈终于化作暖流，眼眶湿了几次，又都强忍着憋了回去。

夜色渐深，丫鬟收拾了碗筷，端上热茶。林仲文呷了口茶，目光落在沈砚之身上，语气郑重：“砚之，你已十六，前程是头等大事，等你秀才考中，就去府学跟着明谦，再往后，总要去京城考个进士回来。”

他顿了顿，看向身侧的林明谦，继续说道：“府学藏书丰富，同窗也多是各地才子，你二舅在那儿执教多年，既能照拂你，又能引你结识更高明的师长，对你学问长进大有裨益。”

林明远立刻接话，语气里满是自豪：“爹说得极是！砚之这孩子是块璞玉，得您亲自打磨根基，再送到府学去开阔眼界，将来定能成大器。我已托县里的学官打点好了童生考试的事宜，考题范围、应试规矩都摸清了，回头让明谦给砚之讲讲。等他进了府学，我再托府城的同僚照拂，食宿功课都不用操心。”