沈砚之忽然想起悦来客栈掌柜的话，父亲走的时候“脸色发白”，难道是被青爷威胁了？两人连夜提审那名工头，工头起初还嘴硬，见王捕快动了刑具，终于招供：“青爷真名叫周青，是县城福记粮行张老栓的远房侄子！他帮张老栓招揽工人去采石场运劣质石料，要是有人不肯干，或者想告发，就、就灭口。”

“张老栓？”沈砚之猛地站起来，椅子腿在地上划出刺耳的声响，“他不是粮铺掌柜吗？怎么会掺和采石场的事？”王捕快冷笑一声：“这张老栓贪心不足，偷税漏税只是小意思，他早就跟采石场的主使勾结上了，用粮铺的名义洗黑钱，赚黑心钱！”

他当即下令去福记粮行抓周青，可到了粮行才发现，周青早已不见了踪影，只在他的住处搜出一张去邻县的船票，还有一封写给张老栓的信，信里的字迹歪歪扭扭，透着狠劲：“粗布衫汉子不肯合作，嘴硬得很，已处理干净，埋在采石场后山的老槐树下，那棵树有刀痕，好认。”

沈砚之跟着王捕快赶到采石场后山时，天刚蒙蒙亮，晨雾像轻纱一样笼罩着山林。他一眼就看见那棵老槐树，树干上有两道深深的刀痕——那是去年冬天父亲帮人砍柴时，为了标记路线留下的，当时父亲还笑着说：“这样砚之来寻我，就不会迷路了。”

几名捕快顺着树下的新土挖下去，没一会儿就挖出了一具已经腐烂的尸体，身上穿的粗布短褂还是母亲去年给父亲缝的，左手食指缺半节——那是父亲年轻时砍柴被斧头砍伤留下的印记，正是沈老实。

沈砚之站在一旁，浑身发冷，像被扔进了冰窖里，眼泪却像冻住了一样流不出来。他慢慢蹲下身，轻轻抚摸着原身父亲冰冷的手指，想起原身小时候父亲用这只手给自己削木鸢，木鸢飞得多高，父亲的笑声就有多响；想起父亲每次出门前都要摸他的头说“二郎要好好读书，将来做个清白人”；想起母亲夜里抱着父亲的木勺流泪的模样，喉头的哽咽终于爆发，哭得浑身颤抖，连站都站不稳。

王捕快拍着他的后背，叹了口气：“孩子，别哭，我们一定把周青和张老栓都抓回来，给你爹报仇。”

处理完父亲的后事，沈砚之在整理父亲遗物时，从父亲贴身的衣兜里摸出了半块兰草帕子——正是之前从粮铺账本里掉出来的那半块，另一半在母亲手里，是母亲当年嫁给父亲时绣的，两人各带一半做念想。他把帕子和那只木勺一起放进木盒里，王氏抱着木盒哭了整整一夜，第二日红着眼眶对沈砚之说：“二郎，你爹是个好人，你要像他一样正直，也要像你外祖说的那样，好好读书，做个能为百姓做主的官，别让你爹白死。”

沈砚之重重点头，泪水砸在手背上，滚烫滚烫的。他坐在书桌前，摊开《大靖律略》，用楚昭送的狼毫笔写下“公道”二字，笔锋刚劲有力，墨水透过纸背，像是要刻进骨子里。阳光透过窗棂洒在纸上，他知道，父亲的仇要报，科举的路要走，母亲要照顾，而那个在京城等着他的人，也在等着他成为更好的自己。他把对父亲的思念和愧疚，都化作了前进的动力，笔尖在纸上沙沙作响，像是在诉说着一个农家子的坚韧与担当。

三日后，王捕快带来了好消息：周青在邻县的渡口被抓了，当时他正准备坐船逃去江南；张老栓也因偷税漏税、勾结恶势力、买凶杀人被关进了大牢，他粮铺里的黑账都成了铁证。沈砚之跟着王捕快去县衙作证，看着周青和张老栓在堂下认罪伏法，两人瘫在地上，再也没有往日的嚣张气焰，心里的石头终于落了一半。

走出县衙时，阳光正好，洒在身上暖融融的。王捕快递给他一本新的《论语》，封皮是崭新的蓝布：“这是给你的，县太爷听说了你的事，特意让我给你带的。你爹要是知道你这么有出息，肯定会高兴的。”

沈砚之接过书，对着王捕快深深鞠了一躬：“王叔，谢谢你。”他抬头看向远方，县城的街道上人来人往，外祖家的炊烟袅袅升起，母亲还在等着他回家吃饭。风里传来小贩叫卖糖糕的声音，和原身父亲当年买给的那串一样甜。他知道，父亲的在天之灵，一定会保佑他走得更远，走得更稳。