沈砚之仔细阅读《大靖律略》，从怀里摸出那半块兰草帕子，心下想该正式拜托王捕快查父亲的事。第二日一早，他特意带上外祖母蒸的肉包子——知道老捕快嗜肉，也明白空口求人难。

王捕快捏着包子咬得喷香，油汁顺着指缝流下来，他随手用袖子擦了擦，接过沈砚之递来的父亲画像，眉头渐渐皱起：“沈老实这模样，我有点印象。三月初十那天，有个船工来报过，说见过个穿粗布短褂、左手食指缺半节的汉子，跟着个穿青布衫的人上了城外的渡船，去了下游的石桥镇。”

“石桥镇？”沈砚之的心猛地一沉，父亲去年冬天就在那里帮人砍柴，“那穿青布衫的是什么模样？”王捕快挠了挠头，回忆道：“船工说那人戴着顶毡帽，压得很低，看不清脸，只记得身材高瘦，右手总是揣在怀里，像是藏着东西，走路有点瘸。”

沈砚之赶紧拿出纸笔，把“青布衫、高瘦、右手藏物、石桥镇、瘸腿”这几个关键词记下来，字迹用力得戳透了纸背。他忽然想起福记粮行账房信里提的“采石场”，石桥镇南边的山坳里就有个采石场，常年有流民聚集做工，管理混乱得很。

第二日天刚蒙蒙亮，沈砚之就揣着王捕快写的路条往石桥镇赶。石桥镇是水陆码头，人来人往鱼龙混杂，挑着担子的货郎、扛着麻袋的船工、叫卖的小贩挤在一起，脚下的青石板被磨得发亮。他从渡口的船工问起，接连找了七个撑船的，才有个跛脚的老船工说：“三月初十那趟船我记得，那粗布衫汉子看着实诚，上船前还买了两串糖糕，说要带给儿子。那青布衫的就阴沉沉的，一路上都在跟汉子说‘雇主给的钱够养老’‘活轻松’之类的话，汉子一开始不吭声，后来就吵起来了，说‘这钱昧良心’。”

“他们下船后去了哪里？”沈砚之追问，指尖攥得发白。老船工指了指镇东的方向：“往‘悦来客栈’去了。那客栈是石桥镇最偏的，住的都是跑船的粗人，老板是个三角眼，黑得很。”

沈砚之谢过老船工，快步往镇东赶。悦来客栈的掌柜见他穿着书生衣袍，起初不肯说实话，揣着袖子斜眼看他：“我这小客栈人来人往的，哪记得什么粗布衫青布衫。”直到沈砚之拿出王捕快的路条，他才瑟缩着开口：“那两人住了两晚，三月十二早上走的。走的时候，那青布衫的扶着粗布衫的，汉子脸色发白，像是病了，连路都走不稳。”

“他们有没有说要去哪里？”“没说，但我听见青布衫的跟伙计打听‘采石场’怎么走，还说‘要去见雇主’。”沈砚之的心沉到了谷底，谢过掌柜就往采石场赶。

采石场在山坳里，远远就听见“叮叮当当”的凿石声，灰尘漫天飞舞，几个工头拿着鞭子在工人群里穿梭，见着偷懒的就一鞭子抽过去。沈砚之亮出路条，说明来意，一个满脸风霜的老工人看了沈老实的画像，叹了口气：“这汉子来过，在采石场搬了五天石头，力气大得很，还帮我扛过石料。后来跟青布衫的吵起来了，我听见汉子喊‘这钱我不能要，是坑人的，修河堤的石料怎么能掺假’，第二天就没人见过他们了。”

线索在这里断了。沈砚之坐在采石场的碎石堆上，看着灰蒙蒙的天，心里又急又乱。风卷着石屑吹在脸上，像针扎一样疼。他摸出怀里楚昭送的狼毫笔，指尖摩挲着光滑的笔杆，忽然想起王捕快说的“查案要顺藤摸瓜，别漏了细节”。

他重新梳理线索：父亲是个老实人，绝不会平白跟人去外地；青布衫的提到“雇主”“钱”；父亲最后说“这钱是坑人的”“修河堤的石料掺假”——难道父亲是被青布衫的诱骗来运假石料，不肯就范才出了事？而福记粮行的账房信里也提了“采石场的黑账”，这两者之间会不会有关联？

沈砚之连夜赶回县城，把情况告诉王捕快。王捕快听完，一拍桌子把茶碗震得跳起来：“石桥镇的采石场上个月刚出过事！有批劣质石料被运去修河堤，暴雨冲得河堤塌了个口子，差点淹了下游的村子，县太爷正查幕后主使呢！那青布衫的，十有八九是帮主使找工人的！”

他从案卷堆里翻出一份供词，灰尘呛得他直咳嗽：“你看，这是上个月抓的采石场工头的供词，说有个‘青爷’专门帮主使招揽工人，给的钱比寻常高两倍，但要签‘生死状’，不许问东问西。”

“青爷？”沈砚之心里一动，“是不是高瘦，右手总藏在怀里，走路有点瘸？”王捕快点头如捣蒜：“供词里说，这青爷右手有残疾，是小时候被火烫的，所以总揣着藏着。”