可筹备科举谈何容易。笔墨纸砚样样要钱，镇上私塾的束脩一年就要五两银子，相当于沈老实做半年杂役的工钱。他如今连买一本完整的《论语》都要攒上许久——原主留下的那本，前后都缺了页，“学而第一”只剩下半篇，还是当年私塾先生看王氏可怜，半卖半送的。这些日子，他除了照顾母亲，天不亮就背着柴刀去后山砍柴，中午挑着两捆柴去镇上卖，能换三十个铜板。傍晚回来，就着灶膛的余火，用原主留下的秃笔在糙纸上默写典籍，纸是他捡来的废纸，用清水洗去字迹再晒干，背面还能勉强用。

夜里油灯更是耗不起，那点灯油是王氏用自己陪嫁的银簪子换的，省着点能用半个月。沈砚之舍不得多用，往往等母亲睡熟了，就搬着小凳坐在门槛上，借着天边的月光默背。秋夜的露水重，常常坐半个时辰就冻得手指僵硬，握不住笔，字迹都歪歪扭扭。有一回他实在困得厉害，趴在桌上睡着了，梦见自己在现代的图书馆里翻着精装的古籍，一睁眼却看见母亲站在身边，手里拿着件厚些的旧褂子，轻轻盖在他身上，眼眶通红：“二郎，要是实在难，咱不考了，娘再去镇上帮人缝补衣裳，总能养活你。”

沈砚之当时就红了眼，握住母亲冰凉的手：“娘，我能行。等我考中了童生，就能去私塾当伴读，挣月钱，到时候就请大夫给您好好看病。”这话不仅是说给母亲听，也是说给自己听。他前世就是靠着一股韧劲考上研究生，这一世，他也绝不会输给命运。

粥熬好了，王氏盛了小半碗稠的递给沈砚之，自己则端着那碗清得能看见碗底的米汤。沈砚之不肯接，把碗推回去：“娘，您病着，得吃点稠的，我年轻，扛得住。”母子俩推让了半天，最后还是分成了两半，就着咸菜疙瘩，慢慢喝着。窗外的雨还在下，打在院角那棵老槐树上，沙沙作响，可沈砚之心里却暖烘烘的——不管这日子多苦，只要娘还在，他就有往前走的底气。