她语中难掩苦涩，眼底满是迷茫：“听闻墨将军品貌出众，文武双全，京中的名门闺秀都倾慕他，比如吏部尚书家的千金，琴棋书画样样精通，还懂兵法谋略，他们才是天作之合。我实在想不通，圣上为何要赐这门婚事，就不怕我们成了怨偶，惹人笑话吗？”
往日里那个天不怕地不怕、敢在云溪掷毒粉、敢跟歹徒斗剑的江湖女侠，此刻竟像只迷途的小鹿，眼底满是对未来的惶恐，连指尖都在微微发颤，藏在袖中的手紧紧攥着衣角。
看着她落寞的身影，宋清砚心中忽然软了下来 —— 这丫头总是把心事藏得那么深，明明怕得要命，偏要在别人面前装作一副坚强模样，只有在这种私下相处的时刻，才会流露出脆弱的一面。
“别的女子出嫁前都憧憬着凤冠霞帔、十里红妆，你倒在这里愁眉苦脸，倒真不像我认识的那个天不怕地不怕的苗芃黍了。” 他试图用轻松的语气缓解气氛，却发现自己的声音都带着几分干涩。
“人总是会变的嘛。” 苗芃黍脸颊泛起红晕，避开他的目光，看向院角的梅花树，“说书人把墨将军夸得跟神仙似的，说他‘面如冠玉，目若朗星，战无不胜，攻无不克’，父亲和母亲也说他‘沉稳可靠，是难得的良配’。可越是这样，我越忐忑。我怕……怕墨将军见到真实的我 —— 会爬树、会用毒、不懂规矩、说话直来直去的我，会失望，会厌弃。”
“黍儿，在我看来，你比那些娇滴滴的闺秀好上千倍万倍。” 宋清砚认真地看着她，目光里带着藏不住的温柔，像春日里的阳光，想要温暖她冰凉的心房，“你善良勇敢，率真可爱，既懂医术能救死扶伤；又会武功能锄强扶弱，这才是真真正正的秀外慧中。你不过是少了些扭捏作态，多了些江湖儿女的坦荡，这才是最难得的本色。岳鸿征若知道自己会娶这样的女子，怕是偷着乐还来不及呢，怎么会厌弃你？”
苗芃黍被他说得心头一暖，眼眶有些发热，忙端起茶杯掩饰，茶水的温热顺着喉咙滑下，也暖了些冰凉的心：“兄长净会说好听的安慰我。不过…… 还是要谢谢你。” 她举杯，郑重地敬了他一杯，“这杯茶，我敬你。”
阳光落在苗芃黍微红的脸颊上，绒毛都染上金边，像山间初绽的山茶花，带着未经雕琢的鲜活与纯净。宋清砚心中再次泛起异样的涟漪，那点残存的希冀像野草般疯长 —— 若是能一直这样看着你，能一直这样跟你说话，该有多好。可他知道，这不过是奢望，她终究要嫁给别人，成为别人的妻子。
他最终还是移开目光，压下心中的翻涌，笑道：“黍儿，我说的都是实话，不是安慰你。时辰不早了，我该去大理寺了，还要去天牢看看妙手空空有没有松口。我送你回府吧，正好顺路。” 他怕再看下去，自己会忍不住想留住她，会做出破坏她婚事的荒唐事，那样不仅会害了她，也会害了宋家。
“不必了，” 苗芃黍嫣然一笑，眼底的愁绪散了些，像乌云被阳光驱散了几分，“兄长公务繁忙，黍儿自己回去就好。”
注视着她即将消失在回廊尽头的背影，纤细却挺直，像株倔强的小草，宋清砚忽然开口，声音带着几分坚定：“黍儿，岳鸿征虽看着冷峻，不善言辞，但并非无情之人。你放心，将来他若敢欺负你，让你受委屈，我这个做兄长的第一个不饶他！就算拼了这大理寺少卿的官职，也要为你讨回公道！” 既然不能给她未来，不能娶她为妻，便竭尽所能护她周全吧。 苗芃黍脚步一顿，回头冲他微微一笑，那笑容里带着几分释然，又藏着几分说不清的怅惘，像雨后的天空，虽有阳光，却仍有淡淡的云：“多谢兄长。” 兄长…… 宋清砚望着她转身离去的背影，心中五味杂陈，悔意悄然滋生 —— 若是能早点认识她，在她还在药王谷的时候就认识她，是不是就能早点走进她的心里？若是当初求姑母赐婚时能更坚定些，或许结局会不一样吧？尽管他知道，她心中早有那位大师兄，可他还是忍不住会想 “如果”。
宋清砚突然想起那日陆羽飞呈上来的回话，当时他语气里带着几分迟疑：“大人，查清楚了，苗姑娘口中的大师兄，原是山下农户家的孩子，父母早亡，被凌云山庄的江庄主收养。他在江湖上没什么名气，就是个寻常的山庄弟子，武功不算顶尖，却擅长草药医术。”
可卷宗末尾又特意添了一笔，说此人虽出身普通，却性子温厚，待人谦和，一手草药活计做得极好，庄里人都说他待苗姑娘素来细心 —— 寒冬里会替她暖药炉；练剑时总悄悄让着她半分；她喜欢栀子花，他就在她的住处周围种满了栀子树，夏天开花时，满院都是香气。
宋清砚望着空荡的回廊，指尖无意识摩挲着腰间的双鱼玉佩，冰凉的玉质压下了心中翻涌的酸涩。原来她心心念念的，从来都不是什么名满江湖的少侠，也不是他这样身居高位、家世显赫的世家公子，只是这样一个平凡却能真心待她、懂她喜好的人。
他们在凌云山庄里一起煮茶制药、一起练剑说笑、一起看栀子花开的日子，定是纯粹而温暖的吧？没有皇权的压迫，没有身份的束缚，只有彼此的陪伴与心意。比起这场被皇权裹挟、被所有人称颂的 “天赐良缘”，那份寻常人家的烟火气，那份简单的欢喜，才是她真正想要的归宿。如此想来，这场婚事对她而言，哪里是福气，分明是一场挣不脱的枷锁，一场身不由己的煎熬罢了。
“岳鸿征，你一定要好好待她，不然我绝不放过你。” 宋清砚转身离去时，天边的朝霞正染红天际，像极了那晚他被苗芃黍拒绝后，在书房独自饮下的那坛烈酒，入口灼热，带着短暂的暖意，咽下后却留下微苦的余味 —— 那何尝不是爱而不得的滋味，何尝不是明知该放手却舍不得的牵绊？他握紧腰间的双鱼玉佩，快步走向大理寺，背影在朝霞中显得格外坚定，却也藏着无人知晓的落寞。