宋清砚猛地抬眼，目光坦荡：“臣侄娶妻，首重品性，而非门第。洛姑娘虽无闺阁女子的温婉，却有侠者的赤诚，有医者的仁心 ——”

“够了！你还敢嘴硬！” 皇后气得脸色发白，扬声道，“来人！”

殿外的太监闻声而入，垂首侍立，连大气都不敢喘。皇后指着宋清砚，声音冷硬如铁：“这逆子顽劣不驯，目无尊卑，敢顶撞长辈，无视皇室规矩！拖下去，重打十大板！让他好好记着，皇家子孙行事，容不得半点任性，更容不得被江湖女子迷了心智！”

宋清砚眼中闪过错愕，他虽料到姑母会动怒，却没料到会动刑。但他终究没再争辩，掌心暗暗攥紧 —— 他偏不信，侠义风骨会输给门第规矩，真心会抵不过强权压迫。他挺直脊背，缓缓跪下：“臣侄…… 领罚。”

木板落下的闷响在暖阁里回荡，沉闷得让人心慌。第一板砸下时，腰间传来剧痛，他却想起初见时她扯他衣襟的慌乱神情 —— 明明是她莽撞，却比他还紧张，指尖都在抖；第二板落下，疼得他额头冒冷汗，眼前却闪过她在梅花树下救念念的模样，认真又专注，连发丝被风吹乱都没察觉；第三板落下，他咬紧牙关没出声，脑海里却是她在忠勇侯府吃芙蓉糕的场景，脸颊沾着糖霜，笑得像只偷食的小松鼠，眼睛弯成了月牙……

直到第十板打完，宋清砚的额头已布满冷汗，浸湿了额发，后腰更是红肿一片，每动一下都牵扯着钻心的疼。可他心里念着的，还是苗芃黍那鲜活的模样，是她的笑，她的怒，她的倔强，她的善良。

皇后看着他强撑着起身，脚步踉跄却依旧不肯弯腰的模样，眼中闪过一丝不易察觉的心疼，语气却依旧冰冷：“十日之内，必须抓到妙手空空，否则，仔细你的皮！”

“臣侄…… 遵旨。” 宋清砚躬身行礼，转身时，腰间的双鱼玉佩随着动作轻晃，撞在衣料上，发出细碎的声响，像在诉说着不甘。

走出坤宁宫时，晨雾已散，朝阳穿过宫墙的缝隙洒在他身上，金色的光却暖不了那深入骨髓的疼。他捂着后腰，一步一步慢慢走在宫道上，望着宫墙外的天空，唇角忽然勾起一抹苦笑 —— 抓妙手空空只需十日，可昨夜苗芃黍红着眼说 “非大师兄不嫁” 的模样，比板子更疼；方才姑母骂她 “江湖野丫头” 的刻薄话语，比腰上的伤处更寒。

但疼归疼，寒归寒，他宋清砚认定的人，哪能说放就放？他知道，有些话一旦说出口，便是永恒的告别；有些情一旦藏进心底，便只能在午夜梦回时独自咀嚼苦涩。可他偏要试一试，护着那个率性洒脱的丫头避开宫闱风雨，冲破门第偏见 —— 抓妙手空空要十日，护她周全，他愿意用一辈子。

宋清砚扶着宫墙慢慢走着，阳光洒在他板痕累累的脊背上，映出长长的影子。那影子里，藏着一个少年最执拗的心动，藏着旁人不懂的坚持 —— 那些被斥为 “荒唐” 的纠缠，原是他小心翼翼藏在心底，不敢轻易言说的喜欢。