清晨的宫道上，晨雾还未散尽，像一层薄纱裹着朱红宫墙。宫灯的光晕在青砖上晕开暖黄，却照不透空气里的沉滞。宋清砚跟着引路太监穿过太极殿侧的回廊，檐角的铜铃被风拂得轻响，细碎的声音落在寂静里，反而更添了几分压抑 —— 他昨日从太傅府提亲回来，便料到皇后姑母会召见，只是没想到，这召见竟来得这么快。

坤宁宫暖阁里，龙涎香袅袅缠绕着雕花梁柱，皇后端坐于凤座之上，凤钗上的珍珠随着她细微的动作轻晃，折射出冷冽的光。“明哲，你可知罪？”她用指尖叩着鎏金茶盏，清脆的 “笃笃” 声像敲在人心上，“大理寺卷宗堆成山，你却整日围着太傅府那野丫头打转，圣上都问起妙手空空了，姑母怎么替你圆？””

宋清砚躬身行礼，脊背挺得笔直，指尖却在袖中悄悄攥紧。脑海里不由自主闪过初次见苗芃黍的模样 —— 那日她穿着粉裙，护着被秦昊天欺负的妹妹，怒目圆睁时像只炸毛的小兽，偏眼底藏着滚烫的侠义，连风拂过裙摆的弧度，都透着股不管不顾的鲜活。“姑母息怒，臣侄近来追查妙手空空的线索，偶遇洛姑娘，并非刻意纠缠。”

“偶遇？” 皇后猛地抬眼，将一叠密报掷在他面前，纸张散落一地，上面的字迹刺得人眼疼，“当众被女子扒了衣襟验毒，还巴巴求着蓝心姑姑教她宫廷规矩，大张旗鼓抬着聘礼去太傅府 —— 你是皇家子孙，是掌刑狱的大理寺少卿，怎能荒唐至此！”

宋清砚喉结微动，那些被皇后斥为 “荒唐” 的瞬间，在他心里却清晰如昨。初见时她扯开他衣襟时的慌乱与关切，指尖触到他心口瘀青时的轻颤，比任何闺秀的温声软语都让他心头一动；她跟着蓝心姑姑学规矩，笨手笨脚行错礼，却偷偷冲他做鬼脸的模样，比琴棋书画更让他记挂。“姑母，那日她见我中了毒，情急之下才失了分寸，并非有意失礼。”

“情急之下就能失了男女大防？” 皇后厉声打断，凤目含怒，“清晏城城多少名门闺秀等着你挑拣？吏部尚书的千金能为你研墨抄卷宗，刑部侍郎的小姐能为你抚琴解烦忧，你却偏偏对一个江湖丫头上心！她会什么？舞刀弄枪惹是生非，当众与人争执动手，还是扒男人衣襟不知廉耻？”

“她会在长乐巷为孩童挡下凶隼；会在宋府折梅时，拼尽全力救下念念；会为了学规矩不被人笑话，熬夜背礼仪典籍，笨手笨脚却不肯认输。” 宋清砚的声音发紧，每一个字都带着执拗，“姑母，她的手救过人性命，她的剑护过弱小，这样心怀赤诚的姑娘，比那些只会吟风弄月、矫揉造作的闺秀珍贵万倍！” “放肆！” 皇后气得浑身发抖，指着他的鼻子，声音里淬了冰，“你真是被那妖女迷昏了头！江湖女子水性杨花，哪懂什么三从四德、后宅规矩？你若执意娶她，往后如何在朝堂立足？同僚会如何耻笑你？又如何对得起宋家列祖列宗？”

她起身走下凤座，居高临下地看着宋清砚，气场压得人喘不过气：“宋家世代簪缨，你身为皇亲国戚，食朝廷俸禄，就当以大局为重！宋家的荣辱，皇室的颜面，难道比不过你一时的儿女情长？”

宋清砚垂下眼帘，眼前却闪过苗芃黍塞给他泻肚草药时的狡黠笑容，想起她学规矩时，摔得差点崴脚却还嘴硬 “只是没站稳” 的模样。那些鲜活的瞬间，早就在他心里扎了根，拔不掉，也舍不得拔。“臣侄不敢忘家族体面与皇室威严，但心之所向，情难自禁，还请姑母成全。”

“哀家今日就把话撂在这，” 皇后的声音冷得像腊月的寒风，刮得人皮肤发疼，“宋家的媳妇，必须是门当户对的大家闺秀！你若再敢与那江湖女子纠缠不清，休怪哀家不认你这个侄子！哀家还会禀明圣上，废了你这大理寺少卿之职，将你贬去岭南烟瘴之地，让你永世不得回京！至于她苗芃黍 ——” 皇后顿了顿，语气更狠，“也休想再待在大燕境内，哀家会让人把她逐出京城！”

最后几个字像重锤砸在宋清砚心上，他猛地抬头，对上皇后冰冷的目光，那些辩驳的话瞬间哽在喉间。他太了解姑母的性子，说一不二，皇室的威严容不得半分挑战。他若执意抗命，不仅自己会万劫不复，连苗芃黍都会被牵连，落得无家可归的下场 —— 这是他最不愿看到的。

“怎么不说话了？” 皇后见他沉默，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的威压，“哀家给你三日时间，断了与她的念想。你好好想想清楚，你是要宋家的前程、皇室的颜面，还是要一个只会拖累你的江湖野丫头！”

宋清砚喉结滚动，刚想开口说 “臣侄娶妻，首重品性”，就被皇后厉声打断：“苗芃黍自幼流落在外，浑身江湖习气，连晨昏定省、请安问好的规矩都不懂！你还妄想让她嫁入宋家，是想让满朝文武耻笑我们皇室无人，连子孙的婚事都这般不讲究吗？”