秋日微凉的晨雾尚未在礼部衙署的青砖黛瓦间完全散去，肃穆的正堂内却已氤氲着无形的压力。香炉青烟笔直，日影斜斜穿窗，照亮案头堆积的文书，也勾勒出左侍郎姜兴紧锁的眉宇。

皇帝陛下对《进士科考应试精要》刊行一事的看重与期许，如同一柄无形的巨锤悬在头顶；来自司礼监掌印太监刘礼那些语焉不详的暗示，更如潜行于暗流下的礁石，散发着危险的讯号。姜兴知道，这桩看似功在千秋的文教盛事，实则是一场各方势力虎视眈眈的猎场。他才情卓绝，抱负高远，视此为青云之阶，却也嗅到了步步杀机的凶险。

轻细而略显急促的脚步声打破了堂内的沉寂。一个穿着靛蓝棉袍的年轻太监低眉垂首，快步入内，正是昨夜侍立在刘礼阴影中的小顺子，张喜顺。

“小人张喜顺，叩见姜大人。”声音带着太监特有的恭谨，还有一丝掩不住的小心翼翼。

姜兴抬眸，锐利的目光瞬间锁定他：“是刘公公遣你来的？讲。”

小顺子飞快扫了一眼空旷的正堂，趋近几步，声音压得更低，近乎耳语：“回大人，老祖宗让小人禀告大人：《精要》刊印，利国利民，然利亦须明。内帑当取利其上限，白银二十万两！”这个数字如同重锤，让小顺子复述时声音都在发颤，“此事功过，皆系大人一身。老祖宗之意，需与大人面议……细则。”

二十万两！

姜兴心湖骤起狂澜！饶是他早有准备，也被刘礼这赤裸裸的胃口和精准甩锅的手段震得指尖微凉。这不仅是狮子大开口，更是将他推到了风口浪尖，独自面对惊涛骇浪。是只为了利益，还是连控制权都要夺去？

他面上却沉静如水，搁下朱笔的动作依旧从容。沉吟不过数息，目光重新聚焦于小顺子：“刘公公拳拳为国之心，孙某深佩。此事……确需面谈详议方能周全。”

语气微顿，他字字清晰地说道：“烦请小公公速回禀刘公：公务虽繁冗，幸得群芳园曲径幽处，有一‘听雨轩’，素来清静。午后未时三刻，恭候刘公大驾，静聆教诲。此地清雅，或更利于我等……商谈。”

“群芳园？”小顺子眼中闪过一丝讶异，随即被恭顺压下，“是，小人定将大人之意，一字不差回禀老祖宗。”他躬身退出，脚步声消失在门外。

正堂重新陷入寂静，但姜兴的心绪却再难平静。他将目光投向窗外，仿佛穿透重重屋脊，落在那个看似纤弱实则刚强的女子沈兰亭身上。这步棋险之又险，将沈兰亭直接带到刘礼面前，却也是他深思熟虑后的选择。

理由有三：其一，群芳园因沈家案暂时歇业，无外客喧嚣，可避无数目光。其二，他姜兴在此约见刘礼，本身就传递着将沈兰亭置于“自己人”保护下的信号，是对其才干的背书。其三，也是最重要的一点——《精要》刊印革新之念，本就是沈兰亭首倡！那些精妙的策划、开源节流的方案、甚至对未来利润的预判，皆出自此女之手。面对刘礼这只深不可测的老狐狸和老练的财政高手（司礼监监管内帑），姜兴深知自己虽通政务，但在具体的操盘手腕和利益博弈上，恐怕远不及沈兰亭来得犀利老道。引她面见刘礼，非是秘密会谈，而是引荐贤能，借其锋芒！

“沈姑娘……”姜兴低声自语，眉宇间凝重之外，也升起一丝赌注般的决绝。他这盘棋，押上了前途，更押上了沈兰亭的性命。二十万两白银如刀锋悬颈，稍有不慎，便是万劫不复。

京城西市，人声鼎沸。气派沉稳的“知味楼”迎来了久违的热闹。雅间“听松阁”内，却弥漫着一片与市井截然不同的宁静喜悦——虽然这宁静很快被打破。

沈兰亭一身湖蓝色素锦襦裙，素雅中透着几分清贵。她含笑看着身边围着圆桌坐下的姐妹们：大些的沈兰舟沉静端方，最小的沈兰芷灵动活泼，中间的沈兰蘅则满眼好奇地盯着桌上的点心，两个伶俐的丫鬟——沉稳的琥珀和眉目含笑透着伶俐的珍珠侍立在一旁。坐在沈兰亭右手边的，是气质温婉娴静的姑姑沈文君。

“姐姐，这里的菜闻起来好香啊！”沈兰蘅吸着小鼻子，大眼睛滴溜溜转。

“莫急，都是你们的。”沈兰亭笑着摸了摸妹妹的头，这是她早先允诺的奖励——因妹妹们协助她完成了那套启蒙读物插画版的誊抄与初稿整理，以及……对珍珠、兰蘅在庖厨之事上的小小奖赏。

菜肴陆续端上：肉质酥烂的焖炉烧鹅泛着琥珀光泽，清蒸鲥鱼细嫩腴美，蟹粉狮子头鲜香扑鼻，几碟时蔬青翠欲滴。主食是笼屉里冒着热气的炊饼（馒头）。珍珠和沈兰蘅对菜色流露出远超旁人的兴趣，细细分辨着香气。