“怎么没有爆炒的菜？”因为主管厨房事务，现在对烹饪越发上心的沈兰蘅好奇地问布菜的伙计。

伙计笑着解释：“小姐是精细人，这‘炒’字听着简单，却是极费锅功。寻常铁锅厚重难掌火候，好钢打制的轻薄铁镬（锅）更是珍贵，非大店名师不敢轻用，费油又费工。普通人家或小店，多是炙（烤）、煨（炖）、煮、蒸几样。您再看这碟里摆的‘番椒’，红艳艳的好看吧？眼下可是大户人家摆在屋里瞧新鲜解闷儿的稀罕东西，性子太烈，没几个人敢尝哩！”说着指了指一旁盆景里的几颗艳红果子。

沈兰亭目光落在那些久违的“辣椒祖宗”上，心思却已经转开。铁锅……冶炼技术受限，铁器尚贵。炒菜非主流……辣椒还只是观赏物……后世的诸多味觉革命尚未发生。这些细微的时代缝隙在她眼中瞬间洞开，化作无数跳动的金元宝——餐饮这行大有可为！尤其珍珠和兰蘅在此道显露出天赋……

“夫人！”急促的脚步声打断思绪，一个群芳园的下人微喘着掀开门帘一角，“姜大人来了！带着人！大小姐赶紧回吧！”

姜兴来了？还带了旁人？但是许谨没来，这是何故？沈兰亭心头猛地一跳！

“大小姐……”沈文君和妹妹们的目光瞬间汇集到她身上。

电光火石间，沈兰亭做出决断：“文君姑姑，”她对沈文君语气郑重而信任，“辛苦你带着妹妹们好好享用午膳。园子里临时来了贵客……我得回去迎候片刻。”她语速平稳，不让孩子们看出慌乱，“菜才齐，莫要浪费了。兰蘅，你细细品尝一下菜式，回去我可是要考你的。珍珠，你留下伺候。琥珀，你跟我走。”她又对沈文君低声道：“万事有我，安心在此便是。”

沈文君感受到她的平和，温顺应下：“放心去忙，这里交给我。”眼神安抚着略带茫然的侄女们。

沈兰亭不再犹豫，起身离席，脚步沉稳却急速，带着一阵淡淡的兰香消失在楼梯口。

大概是同一时间，知味楼的顶层“栖凤阁”内，气氛却截然不同。窗门紧闭，沉水香的气息也压不住无形硝烟。

主位上端坐一人，正是工部尚书柳伯年。须发间杂银丝，却丝毫无损其威严。他面容方正如狮，眼神锐利如电，壮硕的身躯将绣有九蟒的深绯官袍撑得棱角分明。不怒自威的气场，让整个雅室的气压都低了几分。他是皇帝倚重的肱骨，他是太子隐藏的盟友，凭的是革新水利、督造皇陵的硬本事，对宦官权术，骨子里存着三分利用，七分不屑。

他对面，坐立不安的胖太监尚宝监掌印范福，脸上挤出逢迎的笑，绿豆眼却难掩焦灼。下首相陪的，则是面罩寒霜的秉笔太监戴德，大红坐蟒袍衬得他削瘦的身形和苍白的脸愈发阴鸷，细长丹凤眼中算计的光闪烁不定。他们是依附太子之树的藤蔓，渴望着借此机会汲取养分。

“戴公公之意，是要由工部出面，主导《精要》刊印之事？”柳伯年声若洪钟，开门见山，手指习惯性地重重叩击了一下硬木桌面，“笃”的一声，如同战鼓初捶。

戴德身体微倾，尖细嗓音刻意压着：“正是！赵大人明鉴，陛下亲令刊行，此乃天赐良机！范公公擅长财计，此事利润……想必丰厚。”他目光扫过范福，后者连忙点头哈腰陪笑。“关键在于——如何将这利，干干净净、稳稳当当攥在手里！下官听闻工部匠作监技艺精进，若能主导印务，上下关节疏通便当，既显太子仁德，亦能……”他话语微妙停顿，“……让下官对娘娘那边，有所回馈。”

一个“娘娘”，一个“回馈”，成了无声压下的巨石。范福立刻跟上：“是啊是啊赵大人！新技艺印得快，耗损少，赚头海了去了！咱们宫里宫外走动，手头也宽裕不是？”

柳伯年浓眉紧拧，他厌恶这种拐弯抹角的胁迫交易。“工艺革新，不假。然大规模刊印，乃国之大事！新法虽好，然需匠人磨合，成本、工期未必立时便能降至最低。此事若由工部统筹，当有万全之策，非一句‘主导’便可轻率定夺。”他语气强势，目光如炬地看向戴德，“为严谨计，本官让具体经办之人来面陈详情。”

不待戴、范二人再言，柳伯年沉声对侍立身后的管家道：“去，请大小姐过来。带上匠作监新印艺的札记档册。”管家应声而去。

戴德脸色瞬间阴沉了几分，却强忍着不敢发作。范福则如坐针毡，豆大的汗珠在油亮的胖脸上渗出。柳伯年这头雄狮的意思再明白不过——他不答应仓促上马分赃，只给技术讨论的机会！