杨焱的命令像一道无形的枷锁，沉甸甸地套在了姜禾的脖子上。

第二天清晨，石頭来送饭时，脸上也带着愁容。“小哥儿，俺听说了，大当家让你十天清理东边的荒地？”他把粗陶碗放在木墩上，语气里满是担忧，“那地俺去过，硬得很，还有好多大石头，咋可能十天清完？”

姜禾沉默地啃着饼子，味同嚼蜡。饼子的粗糙剌得喉咙疼，可他还是强迫自己咽下去——他需要力气。吃完后，他放下碗，看着石頭，声音沙哑却清晰：“需要人手。至少八个壮劳力。还有工具，锄头、柴刀、撬棍，越多越好。”

石頭愣了一下，随即反应过来姜禾这是接受了命令，并且开始提要求了。他连忙点头：“好，俺这就去跟孙管事说！”

石頭去得快，回来得也快，只是脸色不太好。“孙管事说寨子里能动用的劳力不多，都派去巡防和找水了，只给了八个……八个流民。”他挠了挠头，有些底气不足，“还有些工具，都是旧的，您先凑合用。”

没过多久，石頭就带着八个汉子过来了。这些人看起来面黄肌瘦，衣服破破烂烂的，有的还光着脚，脚底沾满了泥土和血污。他们的眼神麻木，动作迟缓，看起来更像是快要饿死的流民，而非能干活的壮劳力。

“就……就这些人了。”石頭小声对姜禾说，“孙管事说，能找到这些人就不错了。”

姜禾看着这群有气无力的“帮手”，心沉到了谷底。靠这些人，别说十天，就是一个月，也未必能清理完那片荒地。可他没有抱怨，也没有退缩——抱怨无用，退缩只会让杨焱更看不起他。

他走到那群汉子面前，目光扫过他们麻木的脸，深吸一口气，尽量让自己的声音听起来镇定有力：“我知道大家都很累，没吃饱。但大当家下了令，这片地必须在十天内清出来。”他顿了顿，看着他们眼中微弱的波动，继续说，“地清出来了，就能种庄稼，到时候大家都能多分一口粮，不用再饿肚子”

这话像颗石子，在汉子们麻木的眼神里溅起了点涟漪。瘦高个的汉子抬起头，看了姜禾一眼，又赶紧低下头；另一个年轻汉子攥了攥拳头，往荒地走了两步，又停住了。

姜禾没再多说，拿起一把柴刀，走到最密的茅草丛前，“砰”的一声砍了下去。柴刀的刃口钝了，只砍进去一半，他咬着牙，再用力一压，才把那根茅草砍断。“都跟我学，先把茅草砍倒，堆在一边，再捡石头。”他挥着柴刀，又砍倒一根茅草，动作干脆利落，“注意脚下的石头，别崴了脚。”

石頭赶紧拿起锄头跟上，“俺来刨草根！”他把锄头抡得高高的，砸在茅草根部，泥土溅了一身，也不在意。

汉子们互相看了看，也拿起工具动了起来。瘦高个用柴刀砍草，动作慢悠悠的，像是在应付差事；矮胖汉子用锄头刨土，却没什么力气，锄头砸在地上，只留下个浅印；年轻汉子倒是卖力气，蹲在地上捡石头，把捡到的石头堆在一边，堆得整整齐齐。

日头渐渐升高，晒得地面发烫。姜禾的粗布衣裳早就被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出单薄的脊梁。汗水顺着额角往下流，流进眼睛里，涩得他睁不开眼，只能用袖子胡乱擦一把，继续砍草。柴刀的木柄被汗水浸得滑溜溜的，他只能攥得更紧，虎口被震得发麻，每砍一下，都觉得手臂要散架。

“小哥儿，歇会儿吧！”石頭递过来一个水囊，里面的水带着点温热，“再这么干，你身子该扛不住了。”

姜禾接过水囊，抿了一小口。水顺着喉咙滑下去，暂时压下了灼痛感，却没缓解身体的疲惫。他看了看旁边的汉子们——瘦高个已经停下了，靠在石头上喘气；矮胖汉子坐在地上，用袖子扇着风；只有年轻汉子还在捡石头，脸涨得通红，却没停下。

“大家都歇会儿，喝口水。”姜禾把水囊递给瘦高个，“别硬撑，慢慢来。”

瘦高个愣了一下，接过水囊，小心翼翼地抿了一口，又递给旁边的人。水囊在汉子们手里传了一圈，最后回到石頭手里时，已经空了大半。

“俺叫王老五。”瘦高个忽然开口，声音沙哑，“这是俺兄弟王老四。”他指了指那个年轻汉子，“俺们是从北边逃过来的，家乡旱得颗粒无收，爹娘都饿死了，就剩俺俩。”

姜禾心里一沉，没说话。他想起了姜家村，想起了那些饿死的乡亲，这些汉子和他一样，都是天灾人祸的受害者，却要在这卧虎寨，为杀父仇人干活。

“小哥儿，你也是被掳来的吧？”王老五又问，眼神里带着点试探。

姜禾点了点头，“俺家在姜家村，被土匪烧了。”

这话一出，汉子们都沉默了。空气里只剩下风吹茅草的声音，还有远处寨子里传来的吆喝声，显得格外刺耳。

歇了没一会儿，姜禾就站起身，“接着干吧，早点清完，早点歇着。”

这次，汉子们的动作明显快了些。王老五砍草时，不再敷衍，每一刀都用了劲；王老四捡石头的速度也快了，还主动帮着把茅草堆到一起；矮胖汉子也站了起来，用锄头把草根刨得更干净。

姜禾看在眼里，心里却五味杂陈——他们都是可怜人，却要一起为仇敌开垦土地，这种荒谬的处境，让他觉得胸口发闷。

正午的日头最毒，晒得泥土都发烫。姜禾的脖子后面已经开始脱皮，一碰就疼，他只能把衣领往上拉了拉，遮住晒伤的地方。忽然，他听到“哎哟”一声，回头一看，是王老五抱着脚蹲在地上，脸上挤出痛苦的表情。