百姓用盐之事，便是国中头等大事，半点耽搁不得。”齐元璟脚步未动，目光已落在最靠前的盐车上，语气淡得听不出情绪。

陈伯元脸上的笑僵了瞬，随即又堆得更满：“是是是，殿下心系百姓，下官失言了！”

齐元璟没再多言，径直上前，随手掀开一辆盐车的苫布，指尖捻起一角麻布盐袋，轻轻一扯便撕开个小口——袋中白盐颗粒匀细，雪般莹白，竟无半点杂质。

“确实不错。”齐元璟直起身，语气依旧平淡，又捏起一撮盐凑到眼前，余光却瞥见陈伯元悄悄绷紧的肩线，慢悠悠开口：“本殿倒听过个说法，去年大丰盐场遭了海水倒灌，盐仓大半被淹，事后清点，盐产量直接折损了半数。可瞧陈知府这盐车，不仅量足，品相还这般好，倒像是……比灾前还高产了不少？”

这话一出，陈伯元额角顿时沁出细汗，手不自觉地攥紧了腰间的玉带，随即又松开，忙上前两步，声音都比方才稍急了些：“殿下有所不知！去年盐场遭灾后，附近百姓感念朝廷平日的体恤，自发带着工具来帮衬——要么修补盐仓，要么协助晒盐，硬生生抢回了不少产量，这才让盐场重新运转起来。”

他拍了掉了手上粘着的细盐：“启程，回青州。”

盐车行过黑石林半途，青峰忽然勒紧马缰，沉声道：“殿下你果然猜的没错，前方林中有异动。”话音未落，数十名蒙面人已从林中窜出，长刀寒光慑人，直扑车队而来。

“护好殿下与盐车！余下随我迎敌！”青峰话音刚落，腰间长剑已出鞘，寒光顺着剑脊泼洒。他翻身下马的瞬间，便与最前那名蒙面人撞在一处，刀锋与剑刃相撞的脆响刺破山林寂静，溅起的火星落在枯叶上，转瞬就被风卷得无影无踪。

马车里，齐元璟闭目静坐，听着车外刀剑划过以及厮杀的吼声，他指尖轻叩车壁，发出了咚咚咚的声音，神色未变。而车外护卫早已结成阵形，盾牌手在前叠起铜墙，长枪手从缝隙中挺枪直刺，硬生生将第一批冲来的蒙面人逼退半步。

青峰对战间余光一扫，见两名蒙面人绕到侧后方，正挥刀要砍盐车缰绳，忙嘶声疾喝：“护好盐车！”话音未落，一名年轻护卫已扑上前，用手臂硬生生挡下一刀——鲜血瞬间浸透青袍，他却仍死死拽着缰绳不肯松手。

青峰一剑挑飞身前敌人的长刀，又瞥见蒙面人身后隐约有火光闪动，心头骤然一紧：这群人不仅要劫盐，竟还想烧车！他足尖点地跃至高处，长剑直指火光处：“那里有埋伏！分三人去灭火！”

就在此时，林中忽然传来马蹄声——不是蒙面人的杂乱声响，而是整齐划一的奔雷之势。青峰瞳孔微缩，却见为首者身着玄色劲装，腰间挂着朝廷虎头令牌，隔着人群高声喊道：“青州卫周竟，奉命驰援！逆贼休走！”

蒙面人见援兵已到，阵脚顿时大乱。领头者低喝一声，挥刀便想突围，却被青峰死死缠住。长剑直刺其面门，逼得他后仰躲避，青峰趁机抬脚踹在他胸口，将人踹倒在地的同时，剑刃已架上对方脖颈。

“说，是谁派你们来的？”青峰声音冷如山间寒冰，剑尖微微用力，已划破对方脖颈皮肤。

可那蒙面人瞥了眼火光四现的盐车，忽然笑了——嘴角溢出黑血，头一歪便没了气息。

“卫夫长周竟，救驾来迟，请三殿下赎罪！”周竟快步上前，单膝跪地请罪。

齐元璟这时才掀开车帘走下马车，目光扫过地上尸体，最后落在青州卫周竟的身上，语气极其平静：“你们如何得知此处有人劫杀？”

“回殿下，这黑石林常有贼寇作乱，属下也是带人巡视之之时途径此地见此处火光冲天，又想起今日盐车会经此路，便知定是盐车出事，忙带兵赶来——可惜还是晚了一步。”周竟垂首回话，语气满是愧疚。

齐元璟背着手站在原地，望着冲天的盐车火光，嘴角却勾起一丝极淡的、不易察觉的笑：“不晚，恰恰好。”

周竟一愣，一时之间竟没明白这话的意思——只当三殿下是被方才的劫杀吓懵了，忙起身安慰：“殿下，官盐虽尽数被毁，却并非您的过错。圣上明察，定会念您劳苦功高，不会重罚的。”

齐元璟懒得听这些废话，翻身上马，只对青峰等人道：“看时辰，也该到了。走，回青州。”