勤政殿内，檀香袅袅缠绕着明黄色的龙椅，齐鸿指尖捻着奏折的封皮，指腹摩挲过“举荐大皇子齐元泰任江南盐运使”的朱批字样，眉头不自觉地拧成了川字。

案上奏折堆叠如小山，每一本的封皮都盖着不同官员的印章，从六部尚书到地方督抚，竟有大半朝臣联名上书，字字句句都在强调“长子分忧”、“泰皇子稳重堪当大任”。

“哼，倒是会抱团。”皇帝将奏折重重拍在案上，墨汁在宣纸上晕开一小片黑斑，“朕还没定下的事，倒先被他们架到火上烤了。”

贴身太监李化膝行半步，双手捧着热茶递上前，额角的汗几乎要沁进衣领，却连大气也不敢喘。满殿人都心照不宣，皇帝最忌外戚与皇子勾连，如今顺国公虽未露面，可举荐奏折里半数官员都沾着国公府的旧恩——明摆着是三皇子齐元泰的母族在背后造势。

“你瞧瞧！都给朕瞧瞧！”皇帝抓起最上面那份落款“顺国公李然”的奏章，指节因用力而泛白，下一秒便狠狠掼在地上，宣纸“哗啦”一声散成两半，“这群人这般急不可耐，倒不如朕把这龙椅让给他们坐！”

“陛下息怒！陛下息怒啊！”李化“噗通”跪在碎纸上，声音都在发颤。

“息怒？”齐鸿猛地踹翻手边的鎏金熏炉，火星溅在地毯上烫出小黑点，他胸口剧烈起伏，语气里满是咬碎牙的冷意，“一个两个都来逼朕！不就是想把这云国的天下，改成他们李家的吗？他们眼里，还有君臣纲常？还有父子伦理？还有朕这个皇帝吗！”

此时殿外传来脚步声，三皇子齐元璟身着藏青常服，手持一份关于北燕粮草调度的折子，刚踏入殿门，那股凝滞的怒气便扑面而来，他目光飞快扫过案上堆叠的奏折——最上面那份被揉皱的封皮，分明印着顺国公府的徽记。

心中已然透亮，齐元璟却面上不动声色，只躬身行了个标准的君臣礼，声音平稳无波：“儿臣参见父皇。北燕粮草已清点完毕，特将明细折子呈来，向父皇复命。”

皇帝抬眼望他，紧绷的下颌线稍缓了些，指节不再泛白：“起来吧。你刚从北燕奔波回来，本该让你歇上几日。”话锋忽的一顿，他抬手敲了敲案上的奏折，声音沉了几分，“可你长兄那边，近来的动静，未免太大了。”

齐鸿将李然的奏章递到齐元璟手中，“这件事你怎么看？”

齐元璟粗略地看了一下，文章中多是对齐元泰“仁厚持重”“熟悉政务”的溢美之词，他指尖轻轻叩了叩奏折里“可安江南民心”那句，抬眼时语气依旧平稳，

“朝臣举荐兄长，也是看重兄长的能力。江南盐运繁杂，若兄长能担此任，儿臣也能安心处理北燕后续事务。”他这番话既没争功也没示弱，恰好戳中皇帝心中“皇子和睦”的期许，让皇帝紧绷的脸色又缓和了几分。

齐鸿背过身子看着初冬的院子，院中那原本枝繁叶茂的桐树已经只剩下几根光秃秃的枝干，倒是对面的那几株梅花露出了几朵不怎么引人注意的花苞，他轻叹一口气。

“他们李家若是真的这么想就好的。”

与此同时，大皇子府的暖阁里，齐元泰捏着柳修递来的密信，嘴角的笑意从眼角漫开，连眉梢都染着得意。信上写得清楚：顺国公已暗中联络三位督抚，明日早朝便会当庭进言，力保他接任盐运使。

“还是舅舅办事爽快。”齐元泰随手将密信扔在描金紫檀桌上，玉勉刚捧来的冰糖雪梨羹还冒着甜香。他舀起一勺，语气里满是笃定：“明日朝堂上，本殿下就‘甘愿’把这盐运使的位子让给三皇弟——做他的‘身后人’，才好看着他怎么走稳这条路。”

柳修却微微摇头，折扇在掌心轻轻敲击：“殿下莫急，越是此时越要沉住气。今日勤政殿的动静，恐怕圣上已起了疑心。若明日早朝顺国公言辞过激，反而会适得其反。”

次日，勤政殿上，文武百官各分为两派，顺国公李然身着绯色官袍，手持笏板率先出列，声音掷地有声：“陛下，江南盐运关乎国计民生，自上月前任盐运使病逝后，职位空缺已逾半月，各地盐商蠢蠢欲动，百姓食盐价格渐涨。臣以为，当务之急是尽快选定贤能之人接任，而大皇子殿下仁厚持重，早年曾随臣处理过地方盐务，熟悉其中关节，实乃最佳人选！”

他话音刚落，工部尚书王显立刻上前附和，手中奏折高高举起：“国公所言极是！臣近日收到江南各州府急报，盐价波动已影响到寻常百姓生计，若再拖延，恐生民怨。大皇子殿下素来以百姓为重，由他前往江南，定能稳定局势，安抚民心！”