此后他又睡一笼。再醒来，脑中已没什么关于那梦的影子了。屋里人早走光了。见窗外日头西斜，他先是一惊，而后看了眼时钟，放下心来，才觉肚子饿得厉害。他翻出宇佐美藏着的点心盒，摸了块月寒红豆饼吃了，随后去水槽洗漱。正准备刮胡子，发现刮胡膏空了。一准是被宇佐美偷用完了。于是尾形回屋啃了第二块红豆饼，换了身洗过熨平的衬衫，出去了。
他赶上了澡堂人最少的时候。虽说他原本就打算在这时去，不过鉴于起床时点比预想中落后太多，不得不说是一种幸运的巧合。理发是计划之外的决定。他本来只想在店里修个胡子，既然都来了，索性做足全套，将头脸也一并整理了。反正是军人优先，反正是他有的是闲钱。反正他还有大把的时间。
桥头仍拥着好些人，除却前来寻欢的军人，其余是掮客、流莺和推小车的。有在桥上抽烟唠闲嗑的，也有在下头你侬我侬狎昵着的。距见面的钟点尚早，尾形便在栏杆边寻了个空处吹风。时有落单夜鹰向他搭讪，他只装不见。入冬往后，太阳走得比秋时更快。天空已是一片溟蒙的淡紫，排着鱼鳞似的云，涌成一片海。河工在桥边挂起灯笼。红幽幽的火光游在冰上。冷风一激，活像蛇吐的信子。
直至今日，对于明日就启程上战场，他依旧没什么实感。许是从开战到出兵拖得太久了，久得他关联打仗的那根神经都疲了；抑或是从消息发布到出征前夕，日子一惚就到了——总共只有那么几天。无论是从鹤见、月岛或菊田口中听说的往事，还是从书报翻来的新旧闻，就算描述得再怎么血淋淋、硝烟味十足，左不过是旁人的经历。没多久他就要去亲历了，可他一点兴致也没有。分明那是一处更能展现他在杀人方面天赋的地盘。真是太奇怪了。
但也没什么好奇怪的。跟其他技术一样，杀人也是讲究经验的。只有初学者才会觉得事事新鲜，才会充起满身的傻气血气无处开刀。至于行家，尤其是他这样哪里有所缺失的，早就习惯了、看平淡了。不止是他，身边的例子比比皆是。就像呼吸吃饭一样。这已是他生活中的一部分了。
也不是怕死。在生死线上走吊桥，他干过不只一回。他从未觉得自己的性命比那些被他杀死的人来得更珍贵。不过是他更懂技巧、更擅长利用条件，还有那么一点锦上添花的运气——尽管他并不依赖这东西，然听上过战场的老兵说，人在那地方能活下来，多半就是靠它吊着了。若是没有了，任凭多有本领的人，碰上混乱的绝境，有时也难逃一死。而他们要去的旅顺，据说就是这么一个地方。
这样看来，如果他在这场战争中死掉，并不是什么奇怪的事。
正盯着冰面的红影出神，有人轻拍他的右肩。尾形以为又是哪里的流莺，回缩一下胳膊。谁知不一会儿，另一侧肩膀也挨了一下。他刚想对那不识趣的女人来一句“不用了”，却听左边人一声轻笑。
若竹亭亭站在桥上，一手搭着栏杆。她穿一身淡绿和服。白凤蝶追白樱，一溜烟飞至青蓝底的宽腰带，倒似直上天际一般。外头没罩棉服，围一条米白色的羊毛披肩，边缘垂着同色流苏。系披肩的纽是茶花红的丝圆纽，与口红颜色相若。然而她没敷妆粉，几乎纯然是肌肤的底色。也没梳岛田髻，松松绾一个夜会卷。
这是他第二次见她不带艺伎妆的样子，却像是第一次见。
他应当对这扮相品评两句的，说出口又是另一副口吻：“我以为你会来得晚些。”
“今天请假了，没有活。”若竹用指头卷了卷鬓角碎发，稍稍偏过头，“尾形先生才是……我还以为自己到得够早了呢。”
说着，她忽地凑到尾形跟前，嗅了嗅他的下巴耳根。熟悉的洋香里掺了不熟悉的冷霜。一缕微苦的橙花味。
“我喜欢洗发膏和刮胡膏的气味，”她小声对他说，嘴巴冒出的热气挠着他的脖子，“好闻得很。”
尾形不说话。听着若竹不怀好意、运着气息的窃笑，某段久远的对话在他的记忆中复苏过来。
“到底谁是猫啊……”他叹气似的念叨一句，眼神飘到岸边的树挂。
“喵喵！”她学猫叫了两声，右手作猫爪状，上下摇了摇，又眯缝着眼笑起来，“走啦。”
她拉过尾形的手，一甩一甩快步走，几乎是小跑。突然被这么一拽，尾形只得迈大步伐随着走。她脑后插着一枚镀银的西洋梳子，相间镶着蛋白石和绿松石，在暮色下闪闪发亮。一路跑下桥，她就换成了挽着他的姿势，脑袋时不时去贴他的肩膀，好像根本不怕弄乱头发。
这几近反常的表现，特别与前些天见面的时候比，没法不让尾形心生疑惑。
他低下头，问：“遇上好事了？”
她扬起脸，笑：“尾形先生怎么知道的？”
“我上哪儿知道去……”他想学着其他男人的样子勾一下她的下巴，又收回了手，“说说看？”
“尾形先生猜猜看？”她重新把头靠在他的肩上，歪过脑袋看他，“三次机会。”
“啊——”他装模作样地拖长声音，想起了什么，报复似的笑笑，“你其中一个爹死了，或者快死了。”
她稍稍瞪大眼睛，显然与他想到了同一件事。随后沉默片刻，捏一把他的胳膊。
“没有没有，不过先借尾形先生吉言了……还有两次。”
“那么，”他想起另一种可能，顿了顿，“你找了新的老爷……能让你和置屋都赚上一笔，甚至替你赎身之类的？”
“嗯——倒也不算坏。”若竹用指甲尖戳着尾形的肩章，扁嘴，“真是的，尾形先生认真一点呀……哪个都那么不着调……”
“好像你在问正经话似的。”
“讨厌，我今天可是很正经的。”她嗔怪般地抚上他的胸口，被他提起指尖摘下来，便虚晃着拍了回去，“哎呀呀……到最后一次了。尾形先生好歹摸着一点边嘛。”
话说到这份上，能让她这般开心的理由，尾形只能想到一个了。
他斟酌一遍字句，正要开口，对面忽然铃声大作。五个军人列队笔直地走来。领队骑着高头大马高喊“注意”，同时纵马楔入人群，强行开出一块空地。在众人的议论中，他翻身下马，接过部下递来的木筒喇叭，开始了一派慷慨激昂的演说。内容是宣扬这次对俄战争之于国家的意义、军民当以身报效天皇云云。
几乎同样的演讲，尾形在军营也听过几遍。这次的街头版本，仅仅更改了有关战况的陈述，其他地方大同小异。大约是师团高层，没准就是花泽中将本人，一是为平复今日高涨到将近涣散的军心，二是在战前对旭川居民做最后的动员鼓舞，于是安排了这么一出。
从居民们的反应看，许多人都是第一回听，表情从起初的看热闹，渐渐变得严肃。说到动情处，那军官忍不住哽咽。被他的真情实感所打动的群众，也纷纷热泪盈眶、鼓掌称是。
若竹是少数几个从头至尾都漫不经心的听众之一。只听了开头，她的笑容就消失了，脸孔甚至变得有些平板。这比她敷妆粉时的表现要来得更明显。人群一有松动，她就往前挤一挤，仿佛多待一秒都嫌漫长。
她的抵触是那样强烈，以至于尾形凑近她说话的时候，她的表情并没有立刻发生改变。
“嗯？”她茫然地望向他，“尾形先生刚刚说了什么？”
“我说……”
他停顿了一秒，附到她耳边，轻声问了第二遍：
“你要去四国了吗？”
她蓦地转过头看他，眼睛睁得极大。军官仍在扯着喉咙大喊。掌声和叫好声一迭高过一迭，在达到顶点时爆开，自上而下，将人群淹没了。在这热烈的渴盼胜利的雨里，他们安静地对望一会儿。然后她笑了，像是被逗乐了一般。
“想不到，尾形先生还记得呀。”她吸了吸鼻子，说。
“想要忘掉也难啊，你都那么煞有介事地说了。”尾形摸上帽子，抓了下帽顶，放下手，“这回说对了吗？”
若竹又看了他几秒，笑了笑，摇摇头。
“好吧……”他妥协了，“随你的便。爱说不说。”
“好哦，”她慢吞吞地说，“那就‘爱说不说’。”
说着，她背过手，假装被背后的人挤了一下，蹭到他胸前。
“你又要干什么……”尾形瞟了眼附近的人，“事先声明，我没带枪出来。”
“没有人往这边看的。”若竹悄声说，“若是真惹到众怒了……我知道一条路，能跑出去。”
而后，她踮起脚，用温热的嘴唇贴上他的脖子。
“安慰奖，”她说，将脑袋埋到他的颈边，“给一次都没答对的尾形先生。”
“哦，”他听见自己说，嗓子略有些发哑，“那可真是多谢了。”
两人维持了这个姿势一会儿。若竹的头发丝有时会飞到尾形的口鼻，弄得他有些痒。她的躯体和她的双唇一样，都是十足的暖热，散发着香水、冷霜和起电羊毛混合的气味。演讲结束，人群逐渐散去。他们也继续往前走。屋檐下的灯一盏盏亮了。积雪发着荧荧微光。若竹从尾形臂上抬起脸颊，盈盈地笑了，眼睛亮晶晶的。
一瞬间，他忽然产生一个想法：也许在下一刻，也许到了明天，他就会忘记这张笑脸；但是在某个寻常又不寻常的时候，或许就在他被莫辛甘纳步枪的子弹射穿脑壳的时候，他会再一次回忆起来——此时此地，她曾这样对他笑过。
他很想知道，在得知他死讯的那一刻，她会露出怎样的表情。