暮色彻底沉落，江南小镇被一层薄薄的夜雾笼罩。家家户户早早熄灯闭户，街道上只剩下零星灯火，风吹过巷弄，带出几分肃杀。

芸阳探案馆内，烛火轻摇，映得萧苁芸脸色沉静如水。她将白日里在竹林捡到的黑布碎片平铺在桌上，指尖轻轻抚过上面那道淡得几乎看不见的幽冥符文。纹路扭曲细窄，并非普通教徒所用，而是紫霞生前亲卫死士的专属暗记。

“紫霞当年培养了一批死士，约有三四十人，个个身手狠辣，擅长隐匿、用毒、暗袭。”萧苁芸抬眼看向陈慕阳，“官府清剿幽冥教总坛时，这批人并未现身，原来是提前遁走，潜伏在了这一带。”

陈慕阳握着赤霞剑的手指微微收紧，剑鞘在烛光照耀下泛着冷光：“他们囤积粮食、布匹、油料，又在搜找旧证物，显然是想重建据点，再碰寒渊封印。可封印早已被你我彻底稳固，他们就算拿到心头血，也未必能破。”

“他们要的不只是封印。”萧苁芸拿起父亲留下的那封密信，轻轻点在“三份账册”一行，“真正的关键，是第三份账册——父亲说与身俱灭，可紫霞死士不信。他们认定那份账册被当年的商户藏了起来，里面记载的不只是罪证，还有彻底掌控寒渊之气的口诀。”

陈慕阳悚然一惊：“寒渊早已净化，他们还想……炼毒？”

“不止炼毒。”萧苁芸声音压低，“紫霞生前一直在找一种方法，把寒渊戾气注入活人体内，炼成形同鬼魅的死士。当年陆府黑水异变，就是一次失败的试验。如今这些死士回来，一是要账册口诀，二是要抓我这个萧氏嫡女，三是想在小镇重启试验。”

她话音刚落，窗外忽然掠过一道极淡的黑影，快得如同鬼魅。

陈慕阳瞬间拔剑出鞘，剑光破窗而出，却只斩落一片黑色布片。

“来了。”萧苁芸站起身，取下墙上软剑，指尖扣住三枚银针，“他们等不及官府援兵，打算先下手灭口，搜走我们手里的字条与证据。”

两人不再多言，身形一纵，从后窗翻出，借着屋檐阴影快速穿行，直奔镇南竹林。夜色愈浓，竹林间漆黑一片，只有风吹竹叶发出簌簌声响，像无数人在暗处低语。

陈慕阳走在外侧，将萧苁芸护在身后，赤霞剑斜指地面，警惕着四周动静：“官府的人大概还要一个时辰才能到，我们必须拖住他们。”

“不用硬拼。”萧苁芸从怀中取出一小截艾草，这是白日里特意备好的，可驱南疆蛊虫，亦可破迷魂烟，“死士擅长暗袭与毒烟，我们先占住竹林入口的高地，以守为攻。”

两人刚登上土坡，竹林深处便飘来一阵淡青色的烟，气味甜腻，闻之令人头晕目眩。

“是迷魂烟！屏住呼吸！”萧苁芸点燃艾草，青烟升起，瞬间将甜腻毒气逼退。艾草特有的清香散开，周围草丛里立刻传来一阵细微的嘶鸣，几枚淬毒的透骨锥贴着地面射来，被陈慕阳挥剑尽数挡飞。

“出来吧，躲躲藏藏，不是紫霞死士的作风。”萧苁芸声音清冷，在竹林间回荡。

黑暗中，十几道黑影同时现身，个个黑袍蒙面，只露出一双双冰冷狠戾的眼睛。他们手持短刃，排成半月阵形，一步步逼近，脚下无声，气息凝练如刀。

为首一人站在最后，身披深色斗篷，脸上戴着青铜面具，声音沙哑刺耳：“萧姑娘，好久不见。别来无恙？”

萧苁芸目光一冷：“你认识我。”

“教主生前，日日提起你。”首领轻笑一声，语气里满是阴鸷，“萧氏嫡系，天生的封印之钥。只要把你带回神庙，剖开心口取血，寒渊之力就能为我所用。到时候，天下都是我幽冥教的囊中之物。”

“痴心妄想。”陈慕阳横剑上前，“有我在，你伤不到她分毫。”

“一个半路捡来的表弟，也敢挡路？”首领挥手，“杀了他，把萧苁芸抓活的！”

死士们立刻扑杀上来，短刃寒光闪烁，招招致命。这些人训练有素，合击之术密不透风，刀光织成一片冷网，直压两人而来。

陈慕阳率先迎上，赤霞剑金光一绽，剑气横扫，逼退当先三人。他剑法得自家母亲真传，沉稳凌厉，剑风所及，黑袍碎裂，刃尖相撞发出清脆脆的鸣响。可死士人数众多，悍不畏死，转瞬便将他团团围住。

萧苁芸身形灵巧如燕，软剑翻飞，银针连发。她专挑死士手腕、肩颈等要害出手，银针精准刺入穴位，中者瞬间手臂麻木，短刃落地。可死士竟如同感觉不到疼痛，即便受伤，依旧疯扑上来。

“他们被药物控住了知觉！”萧苁芸心头一紧，“不能恋战，引他们去神庙方向！”

她故意卖个破绽，侧身闪避时顺势后退，朝着竹林深处废弃山神庙退去。陈慕阳立刻会意，剑势陡然一变，强攻逼开身前死士，紧随萧苁芸身后。

死士首领以为两人不敌欲逃，冷笑一声：“追！别让他们跑了！”

竹林深处，废弃山神庙渐渐露出轮廓。庙宇破旧不堪，屋顶塌陷大半，门口杂草丛生，原本供奉神像的地方早已空荡，只剩下满地碎石与蛛网。庙外空地上，堆着一袋袋粮食、一捆捆布匹，正是白日里小镇失窃的物资。

萧苁芸脚步一顿，目光扫过四周：“不对劲，这里太安静了。”

“是陷阱。”陈慕阳立刻收剑戒备，“物资只是幌子，真正的人手藏在庙内。”

首领带着死士追到庙前，放声大笑：“总算反应过来了，可惜太晚了！这神庙地下，就是我教的秘密囚牢，里面关着的，可是你们的老熟人！”

他一拍手，山神庙正殿大门缓缓打开。

殿内点着几盏幽□□火，光线昏暗。正中央的石柱上，绑着一个人，头发散乱，衣衫破旧，嘴角带血，显然受过酷刑。

萧苁芸瞳孔骤缩：“老丈！”

被绑的正是小镇上那位借宿给她的老者！

“姑娘……别管我……”老者艰难抬头，声音微弱，“他们……他们逼我说当年陆婉的事……我没说……”

“老东西嘴硬，正好拿来当诱饵。”首领缓步上前，青铜面具在幽光下显得格外狰狞，“萧苁芸，现在给你两个选择——一，乖乖束手就擒，跟我走，我放了这老头；二，我现在就杀了他，再把你抓起来，一样能取血。”

死士们缓缓围拢，刀刃寒光闪闪。老者闭上眼，凄然一笑：“姑娘，别管我！我一把老骨头，死了没关系……你们一定要灭了这些恶魔！”

萧苁芸指尖微微攥紧，心内急速盘算。老者是无辜之人，绝不能死；可一旦投降，不仅救不了人，反而会让所有人陷入绝境。神庙内至少还有二十名死士，地下囚牢情况不明，硬拼毫无胜算。

她忽然抬头，看向首领，嘴角勾起一抹冷笑：“你想用他要挟我？可惜，你算错了一件事。”

“哦？”首领挑眉。

“你以为，我们赶来这里，真的是为了救他？”萧苁芸声音陡然提高，“我们是故意引你离开竹林，给官府的人留出包围时间！”

首领脸色一变，刚要回头，竹林外已经传来一阵整齐的脚步声、马蹄声，还有官兵的呼喝声。

“包围竹林！一个都别放走！”

是县城捕头带着人马赶到了！

首领又惊又怒，狠狠瞪着萧苁芸：“你敢耍我！”

“兵不厌诈。”萧苁芸软剑出鞘，金光一闪，“现在，轮到我们了。”