厅中谢恩的余韵尚未散尽，众人方欲告退，宋老太爷倏然出声：“芜丫头、徵丫头留下。”目光微移，落向儿子，“你也留下。”
宋二老爷宋申中闻言忙躬身应“是”，眼角喜意难掩。
宋清徵垂首上前，与宋清芜一同侍立堂中。
宋老夫人看着这两个即将入侍公主的孙女，目露欣慰。唯宋老太爷神色如常，目光静静扫过面前二人，无喜无怒，如同审视两只待献的羔羊。
待其余人脚步声彻底远去，厅门合拢，他目光方转向老妻，缓缓开口：“昨日宫宴，太后娘娘……似有不豫之色？”
话音落下，宽敞的正厅顿时陷入一片岑寂。
宋老夫人心头一紧，忙敛了笑意，字斟句酌：“回老爷话，确有其事。芜姐儿献上五谷豆塑，徵姐儿呈了五谷香囊，淑妃娘娘还特意夸赞徵姐儿那香囊心思灵巧，不忘根本。”
她顿了顿，觑着丈夫的脸色，“贵妃娘娘也帮着说了话，夸芜姐儿温婉可人。只是……太后召近前细看时，目光落在徵姐儿身上，那神色……”
“冷得很，似极为不喜。”她略过宋清兰掌掴宫女的丢脸事，只拣要紧的说：“当时殿内气氛都僵了，若非淑妃娘娘圆场，只怕更不好看。”
宋老太爷静静听着，枯瘦手指搭在紫檀木扶手上，蜷着指尖，再无言语。厅堂落针可闻，烛火偶尔噼啪一声，反衬得气氛愈发凝重。
闻言，宋申中脸上的喜气渐渐凉了，他不安地挪动了一下身体，喉头滚动，似有话要说。
宋清芜低垂的睫羽下，温婉的假面终于绷不住，一丝焦灼爬上眉头。宋清徵垂在身侧的手悄然收紧，掌心濡湿冰凉。
地龙烧得暖融，却驱不散堂内骤然凝结的寒意。
无人知晓，这位宦海沉浮数十载、位至中书门下参知政事的老太爷，此刻心中翻涌的究竟是雷霆还是寒冰。
这令人窒息的沉默几乎要将人压垮。宋申中终是按捺不住，声音带着一丝虚飘：“父亲，母亲，还有一事，儿子思来想去，不得不提。”
他目光扫过宋清徵，语气忧心恳切：“府中近日流言蜚语，竟说徵姐儿命格有碍，克亲……说什么库房空箱是她沾手后的不祥之兆！此等恶言荒诞！只是……”
“芜儿此番亦得蒙圣恩，儿子唯恐流言传扬，污了门楣事小，若连累芜儿前程，惹贵人生厌……万死莫赎！”他看向宋清徵，仿佛痛心疾首，“非二叔苛责你，你行事当顾全大局，莫要因一己之故，连累了姐妹才是！”
“住口！”宋老夫人厉声喝止。她暗骂次子歹毒，竟想借流言将自己女儿摘出去，把脏水全泼在徵姐儿头上！在她心中，这婢生的孙女自幼心机深沉，总不如在她跟前长大的宋清徵好拿捏。
可若太后当真不喜徵姐儿，即便这枚棋子入了宫，只怕非但无用，反会招祸，岂非白白浪费？
厅中再陷死寂。宋清徵冷眼旁观，心中明了自身不过一枚筹码。她压下心绪，上前一步，对着上首祖父母与侧座二叔，规规矩矩行最标准的敛衽礼，头颅低垂，姿态恭顺至极。
“祖父、祖母、二叔，”她声音清越平静，“清徵有罪。”
此言一出，宋老夫人与宋二老爷皆是一怔。
“清徵辜负祖母教导。不该因一时冲动，擅自应下五妹妹所请，插手库房查验。更不该……执意追查母亲嫁妆下落，引出空箱之事，闹得阖府不宁，徒惹祖母烦忧。”
“是清徵思虑不周，行事莽撞，才给小人可乘之机，编出‘克亲’恶言。非但误了自身清誉，更……牵累大姐姐清名前程。清徵，万死难辞其咎。”
她句句认错，字字自责。亦是点明，若非他们纵容柳氏贪墨，只想息事宁人，只把她当工具，何至于此？
宋申中脸涨得通红，羞愤交织，欲驳斥却寻不出错处，一口气堵在胸口。宋老夫人眉头紧锁，心中不快如藤蔓滋生：这丫头，何时变得如此绵里藏针了？
一片难堪静默里，唯宋老太爷神色不变。他捋捋花白胡须，目光深邃难辨。
“流言如疥癣，挠之无益，置之恐溃。”他缓缓开口，拨开暗流，“堵不如疏。当务之急，是寻由头化解此事。”
他话锋一转，看向儿子，语气平淡：“城西郊外，玉泉山那处庄子，管事是李茂才？他报账定在何时？”
宋申中心头一跳，茫然片刻才定神：“回父亲，是李茂才。今年收成好，账目繁杂，儿子命他后日巳时初刻来报账。”答完，小心观察父亲神色。
宋老太爷颔首，目光移向堂中垂首侍立的宋清徵，带着不容置疑的威压。
“徵丫头，”他声音不高却清晰，“这两日收拾行装。后日，随李管事去庄上住罢。”他顿了顿，言简意赅，“静心思过，自省己身。待正月十四，再回府。”
轻飘飘的一句话，犹如惊雷落地！
宋老夫人惊愕失声。宋申中脸上血色尽褪，难以置信看向上首。
宋清芜猛地抬头，又惊疑地瞥向身侧，她不明白祖父是何用意！在这即将入宫的关键时刻，让宋清徵去庄子上“自省”，这岂不是变相放逐？
宋清徵只觉一股冰寒从脚底直冲头顶，四肢瞬间僵住。去庄上？正月十四才回？离入宫之期仅两日！祖父……这是何意？是信了“克亲”流言，要将她远远打发了？还是因太后那不喜的一瞥，认定她已无价值，索性弃如敝履？抑或是……柳氏暗中使了手段？
无数念头在她脑中疯狂翻搅，一时竟忘了反应。
宋老夫人最先回神，急道：“老爷！这……徵姐儿她……”看着长房孙女煞白的脸，心中那点不快早被惊骇取代。她虽忌惮太后，却未想如此丢弃棋子！
宋老太爷眼皮微抬，目光淡淡一扫，威势逼人。宋老夫人后面的话顿时卡在喉咙里，再也说不出来。
“此事已定。”宋老太爷出声斩断所有质疑。他不再看人，缓缓起身，“都散了吧。”
宋申中扶椅站稳，看看父亲离去的方向，又看看僵立的侄女，嘴唇翕动几下，终究什么也没说，脚步虚浮匆匆离去。
宋清芜咬了咬唇，走到宋清徵身边，欲言又止，最终轻唤她一声也悄然退去。
宋老夫人看着堂下孤零零立着的单薄身影，心中五味杂陈。她张了张嘴，终只化作一声无奈的叹息。