华灯初上，宫宴的喧嚣被远远抛在身后。

马车外节庆的喧闹仍在流淌，宋清徵却失了掀帘的心思。她端坐车内，脑中不断回溯着宫中点滴：从献上香囊到拜见太后，一举一动皆循规蹈矩，并无错处。

唯一蹊跷的，是江遇那番话，他刻意点明太后，是在提醒什么？

车停府门。她垂首下车，眉宇间倦意难掩。宋家其余人也一路沉默，只听得脚步声响。

行至垂花门，宋清徵停步，依礼向长辈告退，转身踏上那条通往栖蝉院的岔口小径。

刚踏进院门，便瞧见舒月立在廊下，正不住地朝这边张望。

“姑娘，”舒月快步迎上前，屈膝行礼，声音压得低低的，“张嬷嬷……已然知晓芙云受伤的事了。

宋清徵颔首，径直去了耳房。烛光下，芙云臂上重新包扎的伤口仍渗着淡红，深可见骨的刀痕触目惊心，昭示着农宅那场搏杀的凶险。

“舒月，武婢的事可有眉目了？”宋清徵问道，目光落在芙云苍白的脸上，心中忧虑更甚。芙云伤重，她身边急需得力之人。

“回姑娘，”舒月回答，“蔡牙婆递了信儿，说手头恰有几人堪用，随时可带进府给姑娘过目。”

“好，就安排在明日。”宋清徵略松一口气，悬着的心稍定。她柔声安抚了芙云几句，叮嘱她好生休养，便与舒月一同离开。

刚踏入卧房准备卸下钗环，门口便传来张嬷嬷焦急的声音：“姑娘，您可回来了——”

宋清徵抬眼，只见张嬷嬷满面通红，三九寒天里竟额角生汗，几缕乱发黏在颊边，显是急狠了。

“出了何事？”她定定看着张嬷嬷。

张嬷嬷关紧门帘快步上前，压低声音道：“眼下满府都在嚼舌根！说库房空箱之事，是姑娘贼喊捉贼，故意演一出戏，好借进选的名头攀诬二夫人！”

她喘了口气，语气更急：“这也就罢了，竟还编排姑娘克亲的污糟话！说什么生来克母，沾手嫁妆便成空箱，邪性得很！这话若传到太夫人耳朵里……只怕要误了进选大事！姑娘，合该想个法子断了这流言才是……”

宋清徵听罢，原本稍复的心情又被搅乱。柳氏的动作竟如此迅疾狠辣！这“克亲”二字如同利刺，瞬间扎进她心中最深的痛楚。

她面上却波澜不惊，继续卸着耳坠：“嬷嬷只当没听见便是。嘴长在别人身上，爱说便说。左不过……就是落选罢了。”

张嬷嬷一听，立刻蹙紧了眉，脱口道：“这怎么成？倘若姑娘此次落了选，往后亲事岂不更加艰难……”

“无需忧心，”宋清徵打断她，嘴角牵起一抹冷然，目光透过镜面直刺张嬷嬷，“天要下雨，娘要嫁人。流言单凭人力是拦不住的。嬷嬷若实在放心不下，明日不妨寻个空，去荣安堂多宽慰宽慰我祖母。”

张嬷嬷被她镜中那冷冽的眼神激得一哆嗦，仿佛被点中了死穴，额上的热汗瞬间变得冰凉。她支吾着应了声“是”，又匆匆欠身退了下去。

一夜过去，寒意未消。宋清徵披上厚氅，准备如常去荣安堂请安，却见张嬷嬷带着锦穗匆匆而来。

锦穗垂首，声音平板地传达：“太夫人吩咐，三姑娘今日不必过去请安了。太夫人还说，请姑娘近日若无要事，便在院中静心休养，莫要外出，以免再招事端。”

宋清徵嘴角不禁轻勾起一丝冷嘲。惹事？她明白了。薄太后昨日的态度，已让宋家如临深渊。

老夫人此时如此吩咐，既是怕她再“冲撞”了什么，却又不想彻底放弃她这枚尚有价值的棋子。

她平静应下：“知道了，代我谢过祖母体恤。”心中却一片冰凉。芙云伤势未愈，自己又被变相禁足，若柳氏此时发难……她下意识摸了摸袖袋，那里曾藏过染血的纸笺。

午后习学宫规，气氛沉闷得令人窒息。宋清兰告病未至。宋清芜依旧是一副温婉娴静的模样，只是在目光偶尔扫过宋清徵时，眼底深处不免多了些探究与权衡。

郭嬷嬷板着一张脸，比往日更加刻板严厉，精益求精地指点着众人的坐姿行止，对昨日宫宴上的任何风波只字不提。这刻意的沉默，反而让空气更加凝滞。

习学结束，宋清徵回到栖蝉院不久，舒月便领着两个身量高挑的年轻女子走了进来。

“姑娘，蔡牙婆将人送来了。”舒月侧身让开。

左边女子约莫十七八岁，名唤拈霜，容色姣好，身姿挺拔，眉眼间透着一股不易亲近的冷傲，行礼时动作干净利落，姿态标准得近乎刻板：“奴婢拈霜，见过姑娘。”