右边女子看着略小些，名唤阿桃，相貌平平，但身板比寻常女子结实不少，眼神灵活机警，行礼同样利落：“奴婢阿桃，见过姑娘。”

宋清徵不动声色地打量着二人。她们穿着虽简朴，但料子却是不错的细棉布，并非粗麻。

拈霜的手指白皙修长，指甲修剪得圆润干净，掌心指腹红润柔软，全无习武之人应有的硬茧。阿桃的手虽有些薄茧，但那茧的位置多在虎口和指根，分明是长期握持刀剑兵器留下的痕迹，绝非寻常洒扫劳作所致。

“听舒月说，你们有些功夫在身？”宋清徵声音平和。

拈霜垂眸答道：“回姑娘，奴婢是孤女，自幼被一位云游道姑收养，跟着师父学了几年强身健体的粗浅拳脚。”

阿桃接口道：“奴婢家贫，八岁上就被爹娘卖给了城西的威远镖局做洒扫丫头，在镖局里耳濡目染，跟着趟子手们学了点防身的皮毛功夫。”

两人答得流畅自然，出身来历听起来也无甚不妥，仿佛专门为她这需要护卫的深闺小姐量身打造的一般。

可正因为这份“完美”，反令宋清徵生出疑心。未免太巧了！蔡牙婆一个市井牙人，上哪儿寻来这等“根正苗红”的孤女和镖局丫头？还恰好在她急需之时出现？

疑窦丛生。为着谨慎，宋清徵对舒月几不可察地轻轻摇头。

舒月会意，立刻对二人道：“今日辛苦二位姑娘跑一趟。我们姑娘还需斟酌斟酌，二位且随我去账房领了脚钱，回去等信儿罢。”说罢便将面露不解的拈霜和阿桃带了下去。

看着她们离去的背影，宋清徵眉间紧锁。这二人……处处透着古怪，莫不是有人刻意送来试探她的？这盘棋局中的黑手，似乎越来越多了。

未等她细想，张嬷嬷又脚步匆匆地奔了进来，脸上带着掩不住的激动：“姑娘！快！快随老奴去前院正厅！宫里的天使来传旨了！阖府主子都到了，太夫人让您即刻过去！”

宋清徵心头一跳，不敢耽搁，立刻整理仪容，随张嬷嬷快步赶往前院。

厅内香案早已设好，香烟缭绕。宋家众人俱已到齐，按长幼尊卑跪立。宋老太爷、宋老夫人跪于最前，神色端凝。其后是宋二老爷、柳氏，再后是宋凌阡、宋凌陌两兄弟，接着是宋清芜、宋清兰姐妹。宋清徵作为大房孤女，默默行至最末位置，依礼垂首跪下。

厅内落针可闻，只余众人压抑的呼吸声。

香案前，身着内侍服色的宣旨太监面容肃穆，展开手中明黄卷轴，尖细而清晰的嗓音在寂静的大厅中回荡，字字如金石坠地：

“奉天承运皇帝，诏曰：兹闻宋公孙女宋清芜，秀敏慧淑，性行温良；孙女宋清徵，端谨大方，仪容有度。朕躬闻之甚悦。今有宜康公主、福安公主，待字宫闱，正需良伴。特旨，上元节后二人入澄辉堂，宋清芜为伴读宜康公主，宋清徵为伴读福安公主。尔等当克勤克慎，尽心侍奉，以彰皇家恩典，显淑女风范。钦此！”

旨意落定，如同巨石荡入涡流，在每个人心中激起滔天漩澜。

“臣领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”宋老太爷声音沉稳，率先叩拜下去，双手恭敬接过那象征着天家恩典的明黄卷轴。

宋老夫人紧绷的心弦骤然一松，巨大的喜悦再也抑制不住，涌上眉梢眼角，连声吩咐身旁的锦穗：“快！好生打赏天使！务必周到！”

待宣旨太监领了厚赏，满面笑容地被恭敬送走后，厅内紧绷到极致的气氛才稍稍活络。

宋老太爷神色平淡，将圣旨郑重供于香案，目光扫过众人，不见喜怒。宋二老爷心内暗喜，女儿与侄女同时入选公主伴读，无论将来如何，眼下对宋家门楣、对他自身仕途都是极大的荣耀与助益。宋凌阡、宋凌陌兄弟对视一眼，面露得色，只觉家族荣光更盛，日后在外行走也倍有脸面。

然柳氏却是愁上眉梢，强挤出的笑容僵硬无比，眼底怨毒几乎要溢出来。宋清芜入选在她意料之中，可宋清徵竟也一同入选！这贱种眼看要攀上公主的高枝，日后更难拿捏，更别提眼下她手中还捏着库房的致命把柄！这旨意于她，不啻于一道催命符。她不禁暗恼，心中恨意与恐慌交织翻腾。

宋清兰站在柳氏身后，嘴角撇出毫不掩饰的冷哼，只觉宫中贵人定是瞎了眼才看中这“假嫡女”与“丧门星”！

宋清芜低垂着头，姿态恭谨温顺至极，无人看见她眸下敛着的复杂情绪——

有得偿所愿的欣喜，更有对裴贵妃刻意举荐、柳大夫人突然“青睐”背后，被当作棋子摆布的警惕，甚至还有宋清徵被她算计入宫的得意。这一切，都令她心绪翻涌，无所适从。

宋清徵安静跪地，将前方众人的神色变幻尽收眼底。她祖父的淡漠持重，二叔的暗喜得意，柳氏掩不住的愁怒怨毒，宋清兰赤裸的嫉恨，宋清芜那低垂眼眸下隐藏的权衡……最后，她将目光落在香案上那卷明黄的圣旨上。

公主伴读。这看似无上荣耀的恩典，究竟是踏入更凶险漩涡的开端，还是绝境中撕开的一线天光？面对那高高在上的帝王，以及深宫之中各怀心思的嫔妃势力，她踏入其中后，又能否在惊涛骇浪中寻得一线生机，安然而退？

她缓缓起身，垂眸敛衽，面上依旧沉静如水，不动声色。