腊月初八，天色青灰。

圣上于宫中设宴，邀百官携眷共度佳节。宋府门前，三辆油壁香车静候。宋老太爷携一家七口同赴宫宴。

马车辘辘驶入朱雀大街。帘外市声喧沸，粥棚蒸腾着甜糯的香气，酒肆高阁彩幡招展，节庆的热闹扑面而来。

宋清徵掀帘窥望，颊边珍珠耳坠滴溜轻晃，不多时，巍峨宫门已在眼前。

兴庆殿内，地龙烧得暖意如春，绛纱帷幔低垂，瑞脑金兽吐纳着氤氲香霭，混着酒肴热气，幽幽弥漫。御座下紫檀长案分列，百官们依品阶而坐。

女眷区以精美的花鸟屏风隔开，丝竹悠扬，衣香鬓影浮动。薄太后端坐上首正中，几位高位嫔妃陪坐两侧，下首宗室贵女、世家闺秀，珠围翠绕，言笑晏晏，一派皇家气象。

宋清徵随宋老夫人跪坐锦茵软垫，侧首见祝寰隔两座正对她含笑示意。柳氏一行，则依宋二老爷六品官阶，在靠后的位置落座。

丝竹声起，圣上举杯祈祝来年五谷丰登，饮罢一巡，内侍鱼贯而入，奉上热气腾腾的腊八粥。宋清徵舀起轻抿半匙，枣粟甜香在口中化开。

殿中舞姬水袖拂若流云，身姿曼妙。待乐声转为急促欢快，戴着夸张傩面的优人上场谐谑逗趣，引得众人莞尔。

轮到应选贵女呈献巧物时，场面渐入高潮。祝寰称病退选，只安静观礼。

宋清芜上前，呈上一套精巧的五谷豆塑，四样捏成福禄寿喜的吉祥小人，中规中矩，得了嫔妃几句客套的夸赞。

轮到宋清徵。她上前一步，双手稳稳托起素缎香囊托盘，声音清越如珠落玉盘：

“臣女宋氏清徵，恭贺五豆嘉节。此囊以五色黍米丝线为绣，内填艾草、菖蒲、茱萸等驱虫安神之药。农乃国本，五谷丰登则天下安泰。愿借草木清气，祈风调雨顺，岁岁安康。些许拙物，不敢言巧，唯念桑麻本真，不忘根本。”

言辞朴实无华，却切中农桑祈福的本意，在一众争奇斗艳的巧物中显得别出心裁。

上首，淑妃娘娘雅髻素妆，气质温婉。她微微倾身，仔细看了看那小巧雅致的香囊，又轻轻嗅了嗅空气中若有似无的药草清香，眼中露出赞许：“宋三姑娘心思倒是灵巧妥帖，质朴中见心意，没忘根本，甚好。”

薄太后观之亦微微颔首，目光在宋清徵沉静的眉眼间停留了一瞬。

宋清徵谢恩退回，感受到几道意味不明的目光落在身上。

其中一道来自侧方高座，带着审视与压迫，正是妆容华美、气势逼人的裴贵妃。

另一道则来自屏风隔开的男宾席处，深沉难辨。

宴至中途，众女可稍事行动，祝寰携宋清徵行至旁侧暖阁。此处紧邻庑廊，有帷纱遮掩，恰好隔开殿内的喧嚣。

“清徵妹妹，”祝寰未及落座便开口，神色担忧，“你助我脱身，可你……当真欲入这深宫？此地绝非善地。”

若有选择，宋清徵自然不愿踏上选秀荆棘路。她深知，即便出身高门，若无强援庇护，在这宫墙之内，便如悬丝风筝，命运只在帝王或权妃一念之间。

“不过尽人事听天命罢了，”她抬眸，嘴角扯出一丝安抚笑意，眼底决绝之色稍纵即逝，“都说一入宫门深似海，可依我看，此间天地，未必不能踏浪而行。”

话音方落，淑妃身边的宫女随樱探身来邀：“淑妃娘娘有请祝姑娘叙话。”祝寰只得轻拍宋清徵手臂，递过一记保重的眼神，匆匆离去。

“宋三姑娘好定力，好志向。”一个温润却辨不出情绪的声音自身后响起。

宋清徵蓦然转身，见江遇不知何时已立于暖阁门槛内。

他身着青色六品文官服，腰背挺直如松，官帽绦带在肩头投下阴影，青衿领上冷硬的下颌微露。

“江侍读。”宋清徵屈膝行礼，声音平稳无波，心中却暗自警觉。

“方才路过，闻得姑娘志向高远，竟视这深宫为登云之阶，踏浪之所。”江遇趋近一步，声音压得极低，几乎如同耳语，语气似有玩味，“看来那封庚帖，姑娘已安然收到了。”他目光直勾勾钉入她的眸心，洞若观火。

试探咄咄逼人，她不禁呼吸一窒，心跳骤急。

果然是他！他此刻现身，意欲何为？

她后退半步，拉开一点距离，迎上他幽深难测的目光，不闪不避：“江侍读援手之恩，清徵铭记。只是这幕后推手，既推我入此波澜，却又藏掖面目，实在令人百思不解。”

“百思不解”四字，咬得格外清晰，带着质询。

江遇嘴角似乎极细微地牵动了一下，像是笑，又全无温度：“姑娘是聪明人，有些事，难得糊涂反倒安稳。知悉过多，”他略顿，目光在她沉静的脸上停留，意有所指，“反招灾祸。尤其深宫之中，一步踏错，便是万劫不复。”

“姑娘今日表现尚佳，然锋芒，当敛。”

他目光陡然锐利，仿佛能穿透人心，“太后面前，言多必失，切记。”

警告之意，冰冷刺骨，矛头直指她在御前的表现。

两人目光短暂交锋，空气中仿佛有看不见的弦绷紧。江遇不再多言，仿佛只是路过提点，略一颔首，转身没入雕梁画栋间的阴影，踪迹杳然。