石溪一愣，旋即连连磕头，声音慌乱：“是、是草民一时胡诌，若殿下不喜，草民这就领罚！”

“胡诌？”公主打断他，语气里的玩味更甚，“你倒是胆大，御贡之物，也敢信口胡诌？”

石溪张了张嘴，竟不知如何辩解。一旁的石家大管事见状，急得连忙上前，跪地叩首：

“殿下明鉴！这孩子是石家独苗，平日被宠坏了，不知天高地厚，却绝无歹心！石家三代为御厨，对皇室忠心耿耿，求殿下饶他这一回！”

就连一旁太监也看出不对——这位小公主向来笑里藏刀，这会儿还与你玩笑，下一刻兴许就要拿人开刀。石家这事可大可小，若她真动了怒，君上问起，保不齐连自己也要吃挂落。

他一甩拂尘，连忙跪倒赔笑：

“殿下息怒！这小子虽是个浑的，可您听那菜名——这不都是盼着君上龙体安康的好话么？这小子嘴上没把门，可心是好的呀！”

一时默然。石溪还傻乎乎地望着帘幕，却听少女忽道：

“再报一遍。”

“啊？”石溪一愣。

少女倒也不恼，优哉游哉地重复了一遍：“本宫让你，把方才那几道菜名，再报一次。”

石溪深吸一口气，压下心中慌乱，硬着头皮开口：“功、功德圆满八宝饭，岁岁平安炸年糕，吉庆有余素鲤鱼，福寿绵延……对，是面……长寿面！”

步辇之中静了片刻，随即传来一声清脆轻笑：“嗯，这‘福寿绵长’四字，倒颇合时宜。”少女慢悠悠道，“既然是为父皇祈福，本宫记下了。回头让御膳房的人，照着学学。”

石溪一怔，方知是殿下褒奖。太监眼疾手快，一脚踹在他腿上，低声呵斥：“还不快谢恩！”

石溪如梦初醒，连连磕头谢恩。

公主没再理他，只懒懒地挥了挥手。太监立刻会意，尖声道：“闲杂人等一律退避！”

石家一行人如蒙大赦，连忙收拾担子，慌慌张张地往寺门外撤去。顾见春埋首混在人群中，一步一步往外挪。他感觉得到，身后那道冰冷的目光一直盯着这边——

可就在队列即将踏出寺门的刹那，身后忽传来晏无尘的声音：

“殿下，那恶贼或许便藏在石家帮工之中，求殿下容下官查验片刻，只需片刻便好！”

公主叹了口气：“晏副使，宵衣卫今日的职责是什么？”

“……护卫皇室安全。”晏无尘沉声答道。

“那本宫现在安全吗？”

“安全……”晏无尘喉结滚动，却终究无法反驳。

“既如此，便去外头捉贼便是。寺门就在这儿，本宫可未拦你。”少女慵懒一笑，语气隐含警告，“……如今，倒是你拦着本宫的路了。”

晏无尘心头一凛。他当然可以再争——公主再尊贵，也拦不住宵衣卫查案。但那样的话，明日朝堂上，参他的折子怕是要堆满御案。

他咬牙沉吟片刻，终是躬身一礼，沉声道：“下官……遵命。”

一声轻笑，脚步声起。等他直起身，步辇已缓缓向寺内行去。

晏无尘望着那道身影，眼神阴鸷，片刻后，猛地转身大步朝寺门外追去。他追踪半日，连贼影都未看清，如何甘心？

却不料他面色阴沉地冲出寺门时，迎面竟撞上黑压压一片人潮，皆是前来围观盛典的百姓。

众人挤在街道两侧，踮着脚往寺门方向张望，一片嘈杂。有人怀里揣着干粮，有人手里举着糖人，有孩子骑在父亲肩上，好奇地往这边张望。

晏无尘目射寒星，在人潮中疾搜。可人潮涌动，他要找的那几个人，连同石家的杂役队伍，早已淹没在这片人海之中，连半分踪迹都寻不到。

这时，身旁却有一壮汉见他身着僧袍，以为是妙法寺的僧人，笑着凑上前来：“大师父！荣华公主何时出来？大伙已等了整整一下午了！”

晏无尘懒得理会。那壮汉也不恼，又笑着问道：“殿下当真如传闻中一般貌美？大师父方才见过了？”

前者脸色更冷。随后一个老大娘挤了过来，手里拿着一块热乎乎的酥油饼，不由分说地塞进他手中：“大师父，这是我家媳妇刚做的，您尝尝！您可得在佛祖面前帮咱们说几句好话，叫它保佑咱们明年风调雨顺、赚大钱咧！”

晏无尘眯着眼看她。见她并无遮掩神色，更不可能是那群贼人的暗线，遂也只能拂袖离去。

身后的围观之众却并未注意到他面上异样，依旧叽叽喳喳。仿佛这灰袍僧人的出现与离去，不过是盛典前夕一个最微不足道的小插曲。

众部卒疾步赶上：“头儿，公主凤驾较原定早了一个时辰抵达，方才观其去向，似是往莲华塔去了。我等……”

晏无尘抬手止住：“遣人暗中尾随，勿让她生出事端。稍有异动，即刻来报。”

“是。”

“还有……”晏无尘稍顿，回眸一瞥，声音冷峭，“给我彻查石家，尤其那个少东家。”

兵卒领命，迟疑片刻，欲言又止：“对了，头儿，那凌指挥使那边……”

晏无尘一怔，旋即冷笑道：“他不是近日得了个新宠，正迷得神魂颠倒么？既然他顾着温柔乡，将诸事都交给咱们，那咱们便替他好好宽心……”

他顿了顿，又问：“崔白磷那厮可回来了？”

兵卒面色微变，低声道：“回禀头儿，崔大人昨夜进了妙音阁后……至今未归。兄弟们等了一夜，也没见着，这才知人跟丢了……”

“妙音阁？”晏无尘眸光一凝，沉默片刻，冷冷道，“知道了。继续找。活要见人，死要见尸。”

兵卒会意，行礼退去。

晏无尘垂首望着手中的酥油饼，雪花落在饼上，转瞬便化为水渍。恍惚间，耳边竟响起一道声音——是师父当年的声音。二十载前，他尚是妙法寺一小沙弥，师父常这般对他说。

“吃吧。吃饱肚子好念经。”

“念经是为了吃饱肚子么？”年少时他曾这般问。

“或许……是为了让更多人吃饱肚子。”

“更多人？是谁？”

“呵呵……我不知道。”

这问题没头没尾。至今他也没能明白，为什么要为了一群连名姓都不知的人念经？可他心中清明，不论是从前还是现在，这一块温热糕饼，还有那些祈福的经文，从来都不是给他的——

又或许，世人所奉所求，不过是借神佛香火，求一己心安罢了。

他默然良久，掌心暗运内力，糕饼碎屑散入寒风，与飞雪一搅，转瞬无痕。

……

莲华塔下。

方才洒扫事毕，奈何新雪骤降，小沙弥唯恐受罚，复又揉着酸痛的腰背，抱起笤帚干活。

“常知。”身后忽有声唤。

常知回首，见是老僧，忙合十躬身：“慧海师叔。”

老僧轻咳一声，温言道：“天色向晚，不必扫了。早些随你师兄弟们观礼去罢。”

常知张口欲应，却又迟疑：“师叔，不久圣驾登塔，当真不须再检视一番么？”

慧海默然片刻，仰观檐角飞雪，叹道：“风急雪骤，人力有穷。这雪……原是扫不完的。”

常知似懂非懂，仍踟蹰不前。

“去罢。”慧海微微一笑，“住持若问起，便说我来替你扫。”

“那如何使得！”常知惊道，“您贵为护国法师，怎么能做这些杂活？”

慧海笑意温然，目中却有邈远之色：“年轻时我也曾在此扫地，一扫便是二十余载，如今不过重操旧业罢了。”他顿了顿，“天寒，多穿些衣，早些去罢。”

师命难违，常知只得躬身一礼，转身去了。

雪落无声。

一道紫影自飞檐间无声掠过，惊起枝头寒雀，簌簌落下一团雪雾。慧海抬首望向天际最后一抹残晖，若有所觉。

“咚——咚——咚——”

梵钟三响，回荡于暮色之间。

“阿弥陀佛。苦海无涯，回头是岸。”

老僧低诵一声，语声澹澹，如自语，亦如度人。语罢却唯余雪落簌簌，并那窸窸窣窣的翅羽之声，渐次消隐于渐浓的暮色里。

老僧摇了摇头，拾起笤帚，缓缓拂去阶前新雪。

可惜塔前石阶，徒添新白。