话说顾、赵一行人借人海遮掩脱身，一时无落脚之处。赵青木眼一转，提议道：“不如趁这工夫，去瞧瞧周魁的娘，也好有个暂歇的地方。”众人皆颔首应允。
入城之后，街衢烟火渐浓，不复山寺清冷。石溪拭去额间薄汗，回望暮色沉沉的南音山，长舒一口气：“今儿可真悬！要不是赶上老百姓都来观礼，咱们指定被那秃驴逮着了！”
他一语开言，气氛这才松快下来。
“可不是嘛！”赵青木接口笑道，“方才你那贯口说得也太溜了！倒看不出石少竟有这般本事。”
石溪闻言微露得意：“嗐，这有啥！都是跟我爷爷学的！我打小就结巴，曲州城的大夫都瞧遍了，没一个管用的。我爷爷没法子，就逼我天天背万福楼的菜谱，背来背去，结巴好了，这贯口倒练得越来越顺！”
赵青木眼睛一亮：“还有这治法？你爷爷也太神了吧！”
随行管事闻言，摇头无奈：“什么神不神的，还不是被这小祖宗逼得没法子！诸位有所不知，这少爷打小就皮，没少挨老太爷的板子——前年把隔壁酒楼的少东家气得跳脚，去年在庙会上跟人打擂，今年更离谱，偷偷从曲州跑到永州，还敢在妙法寺里闹这么大动静！”
石溪被揭了老底，挠着头讪讪道：“这不也是事急从权嘛……”
赵青木听得莞尔。一旁顾见春敛去笑意，正色拱手：“今日多谢石兄与贵府援手。只是晏无尘心性阴狠，睚眦必报，只怕他事后寻衅，牵连贵府……”
管事摆袖淡然一笑：“顾公子不必多虑。石家在帝都营生三代，虽非权贵，这城中上下的人情脉络总归是有的。您放心，这点风浪，石家还经得起。”
石溪亦拍胸附和：“就是就是！顾兄别担心，他一个宵衣卫副使，手还伸不了那么长！”
顾见春知他二人是为宽自己心，心下感激，又揖一礼，未再多言。
管事见他执礼甚恭，倒生出几分好感，笑着摇摇头，冲几人拱了拱手：“几位，今日能平安脱身已是万幸。甜水巷就在前头，老朽还得回去向老爷复命，就不陪几位了。少爷——你可别再生事了！”
石溪连连应诺：“晓得晓得！您老慢走！”
天色渐暮，细雪纷飞。甜水巷往来人流未歇，皆是奔赴山寺观礼的百姓，拖家携口络绎不绝。一路闲谈，句句不离荣华公主。
“你们都瞧见了吗？方才公主的凤驾从东街过，那排场，啧啧！不愧是九州第一美人！”
“可不是嘛！我听人说，今儿个盛典，就是这位公主主持！”
“啊？往年不都是太子殿下操持吗？今年怎么换了人？”
有人接话道：“谁知道呢？有人说是太子殿下身子不爽利，也有人说，是君上想抬举公主——这位小殿下近年风头正盛，你们又不是没瞧见。”
旁人摆摆手：“嗐！管那么多作甚？不管谁来，灯点着了、福祈到了，不就结了？”
“也是……”
又有个青年左右看看，低语道：“你们只看到排场大，可知道前几日荣华宫走水的事？据说……是有人故意放的火！”
“谁这么大的胆子？”
“谁知道呢……”那青年又往四周瞟了瞟，声音压得更低，“我表姐夫在金雀街口卖炊饼，今儿晌午，他远远瞧见一大群禁军往妙音阁去抓纵火的贼人。那阵仗，吓人得很！”
“那抓着了吗？”
“没有，大抵是给逃了。”
“诶，你们说，这贼人这么厉害，会不会跟宫里……”
“噤声！”旁边人赶紧拽了他一把，低声斥道，“这种话也是咱们能说的？不要命了？”
几人当即收口，连忙转开话头，又说起公主的步辇多华丽、帷幔多轻薄、宫人身上的锦缎多金贵，一匹就够寻常人家吃三年，末了又叹可惜——排场那么大，愣是没挤进人堆里瞧见公主的脸。
殊不知顾、赵一行人耳力不凡，沿路闲语尽数入耳。众人默然缓步前行，周魁引路在前，始终垂首不语，心神仍未从寺中惊变平复。
行至巷角，赵青木率先开口：“荣华宫？怎的还有人敢在那里放火？”
石溪挠了挠头：“这……宫里的事，我也是头一回听说。”
“诶，你们说，会是谁想害公主？”少女眼珠一转，戏谑笑道，“该不会是妙音阁哪位美人，嫉妒那‘九州第一美人’的称号罢？”
石溪被她这话逗得差点呛着：“赵姑娘，你这脑袋里都装的什么？妙音阁都是些只会弹琴跳舞的弱女子，哪儿有胆子去宫里放火？”
“那可说不准！”赵青木不服争辩，“弱女子怎么了？别小瞧我们女人！”
石溪连忙赔笑致歉。
顾见春一路默然沉思。他忽忆起黛州旧事，想起周伯临终对紫衣女子所言——“雷霆雨露，俱是君恩。林家的今日，便是你的明日”。
彼时懵懂不解，此刻听闻朝野暗流，心头豁然通透几分。
永昭帝年事已高，如今膝下一子一女，太子和公主的储位之争，在永昭早已不是秘密。太子素有仁德之名，可林家的结局，他亲眼见过。公主骄纵跋扈，可今夜入寺祈福的，偏偏是她。这看似是恩宠，倒不如说是……
他微微摇头。朝堂权争波诡云谲，与他们相隔太远，牵连太深。他只是心底忽生一念——若朝局当真动荡，那身在局中的她，可还安好？
这念头一闪而逝，他按下心绪，抚了抚怀中香囊，默然无言。
却听赵青木又问：“石少，你方才离公主最近，可瞧真切了？”
石溪一愣，挠了挠头：“我可没敢抬头。公主殿下的声音倒是怪好听的，就是无端让人心里发毛。”
“发毛？”
“就是……她明明在笑，可你总觉得下一刻她就要翻脸。”
“这样啊……”少女怔了怔，怅然轻叹，“真可惜，那可是公主殿下，一辈子都未必能见到一回。方才离那么近，咱们竟一眼都没看清——都怪那秃驴，我到现在腿肚子还发软呢！”
石溪打趣道：“赵姑娘这是怕了？”
“谁怕他了？”赵青木嘴硬，“我先前报信，虽没撞见那秃驴，可他一个手下都盯着我瞧了好久，我还以为乔装被识破了……”
石溪哈哈大笑：“原来天不怕地不怕的赵姑娘，也有害怕的时候啊！”
“我那是……”赵青木刚要反驳，一转头，见顾见春也在瞧她，莫名俏脸一红，嘟囔道：“好吧好吧……我是怕，我怕你们有事啊，两个呆子！”
“呆、呆子？”这下却轮到石溪闹了个大红脸。方才那贯口的伶俐劲儿、调笑的闲情，却在这佳人的颦蹙嗔笑之间，全没了踪影。
此刻赵青木一身粗布短褐，鬓发束起，素颈微露，眉目清朗，褪去平日娇俏，别有一番利落风骨。
石溪看得心头微乱，连忙转开视线，仓促开口：“许、许是那些人没见过你这么俊俏的杂役，才看直了眼！”
“此话当真？”
“当真啊！”石溪信誓旦旦拍着胸脯，“赵姑娘在我这儿，可比九州第一美人还要美！”
赵青木开怀一笑，一巴掌拍在石溪肩头：“行了行了，就你嘴贫！你不是连脸都没看清么？”
石溪讪讪道：“这……虽然没露脸，但听声音也听得出来嘛！”
“声音好听就是美人？”赵青木撇嘴，忽转向顾见春，“诶，那我爹吹笛子的时候，你是不是也当他貌比潘安？”
顾见春闻言，斟酌着说道：“令尊的笛声之中自有丘壑，倒不必借容貌增色。”
“嘻，你这呆子惯会圆话。”少女弯眸浅笑，“我爹那笛子吹的，全是哀哀怨怨的调子，哪有什么丘壑，把人心都吹冷了！”
与此同时，远在来去幽谷的长者莫名打了个喷嚏。他摸了摸鼻尖，暗忖是否该多添件衣裳。然而一转眼，身旁少年早已伏在书堆之间酣眠，他摇摇头，却将少年抱回了屋中。
这厢，顾见春浅笑着摇头，不与争辩。赵青木忽然正色：“对了，方才你跟那秃驴周旋，没受伤吧？”
顾见春摇头：“无碍，他没追上我。”
赵青木仍不放心，伸手轻探他腕脉，确认气息平稳无伤，这才放下心来。
她顿了顿，又皱起眉道：“说起来……今日咱们在寺里折腾了半天，却连江姑娘的影子都没见着。”
众人俱是一怔。顾见春望着远处高耸入云的白塔，沉默不语。
石溪沉吟道：“这会儿寺里估计只剩皇室和禁军了，咱们想再混进去，比登天还难。况且江姑娘要是真在寺里，方才闹得那么大，她早该动手了。要是她不想现身……那咱们也没法子。”
话没说完，但意思到了。
“那……”赵青木仍欲再言，前方周魁低声开口：“几位恩公，到了。”
众人抬眼望去——巷尾一扇木门斑驳老旧，半掩轻开，一缕昏黄灯火悄然透出。
……
铛——
晚钟撞碎寒雪，余音绕着莲华塔檐，渐次消散在暮色里。
莲华塔七层。
方桌铺素布，蒲团列两侧，百盏长明灯燃得正盛，暖光映着一尊三尺金佛。佛面无喜无悲，与面前那道纤纤紫影两两相对，静得能听见灯花轻响。
夜来收回远眺窗外的目光。守军纷乱往来，皆与她无干。她今日登塔，只为守好佛宝。
——这，已是她仅剩的用处。
她凝望着佛像，无端想起慧海。那老和尚素来面色晦涩，眉眼间总笼着一层看不透的禅意，倒真有几分这金佛的沉静神韵。
“苦海无涯，回头是岸。”
老僧总爱对她说这句话，絮絮叨叨，却从不说清深意。
可她总不明白，既是苦海，为何踏涉？既是无涯，为何不渡？