花架下，艾拉稍作平复，再度敛去眼底锋芒，重新戴上温顺假面。

“我们回去吧，莫让母亲寻不到我们。”

可二人刚走出花架，便迎面撞上缓步而来的洛林夫人。

贵妇一身墨绿礼裙华贵逼人，端着银质茶杯，笑意温婉，眼底却藏着试探与打量。

“艾拉小姐方才躲在这里，可是嫌茶会无趣？”洛林夫人语气轻柔，字字却带着挑刺的意味，“也是，这般喧闹场合，确实不适合你这般安静温柔的姑娘。”

看似夸赞，实则暗讽她木讷无趣、不善社交。

艾拉神色未变，唇角笑意得体温柔，从容应答：“只是略感闷热，出来透气而已。茶会雅致热闹，多谢夫人招待。”

不卑不亢，滴水不漏，半点破绽也无。

洛林夫人眼底的试探落空，笑意淡了几分，又状似无意地开口：“说来也是可惜，你父亲一心扑在田地农庄，不懂扩张人脉，你们这般优渥家境，若是能搭上一门顶级亲事，往后便是真正的高枕无忧。”

这话直指温彻斯特家族底蕴不足，暗讽艾拉只能靠联姻立足。

玛吉听得暗自蹙眉，却不敢随意插话。

艾拉依旧从容，眉眼温顺，语气清淡：“家族安稳富足，家人平安顺遂，便是最好的光景。婚姻从不是人生唯一的归宿。”

她语气轻柔，却藏着不容置喙的笃定。

洛林夫人一愣，显然没料到素来温顺的少女敢当面反驳，愣怔片刻，才勉强扯出笑意，悻悻离去。

目送她远去，艾拉眼底的温柔彻底褪去，只剩一片清冷沉静。

圈层的恶意从来直白，世人根深蒂固的偏见，早已将女性的人生死死框定在婚嫁与依附之中。

可她偏要走出一条截然不同的路。

夕阳西斜，落日余晖为庄园白墙镀上一层暖金，茶会渐渐落幕，宾客陆续离场。

直至夜色漫上来，庄园归于宁静，外出巡查的亚瑟先生依旧未曾归来。

晚风骤起，卷着远处海面的湿冷气息，吹得窗棂轻轻作响。

玛吉端着烛灯走入房间，面色带着几分焦灼：“小姐，天色已晚，老爷还未回庄，港口依旧没有任何归港消息。”

艾拉站在落地窗前，望着沉沉夜色，指尖微微收紧。

心底的不安，终于彻底落地。

平静已久的温彻斯特庄园，风雨将至，暗流已然汹涌。