茶会过半，日光愈发炽盛，露台的花香愈发浓郁，喧闹的笑语却渐渐显得浮泛空洞。

艾拉耐心陪母亲应酬完最后一波宾客，脸颊维持笑意许久，已然微微发酸。她顺势后退半步，以透气为由悄然退至露台僻静的花架下。

缠绕的蔷薇爬满木质花架，层层叠叠的花瓣遮住刺眼日光，落下一地斑驳碎影，将外界的喧嚣隔出一方清净。

玛吉紧随其后，低声禀报：“小姐，方才我听港口佣人间闲谈，近日海面风浪极大，已有好几艘商船延误归港了。”

艾拉抬手轻触微凉的花瓣，指尖一顿。

心底那股莫名的不安再度翻涌上来。

温彻斯特家族的两条商贸货船，恰好在这几日返航。海上贸易本就赌天赌命，稍有风浪便是全盘皆输，那是支撑家族半数营收的命脉，容不得半点差错。

“父亲今日可有送信回来？”她低声询问。

“暂无任何消息。”玛吉轻轻摇头，“老爷一早就去农庄巡查田地，尚未归家。”

艾拉垂眸，雾蓝色的眼底褪去所有温顺，染上几分沉凝。

父亲性情仁厚，擅长农事经营，却不通商贾人心，对手下总管向来信任不疑。可越是安稳顺遂，越容易藏着蚀骨的蛀虫。

她近日巡查庄园田地时，便察觉些许异样：成片花卉长势萎靡，部分农作物根茎细弱，不似往年饱满茁壮，只是痕迹太过细微，旁人未曾察觉。

彼时她只当是气候差异，如今细细回想，处处透着蹊跷。

“小姐，您在忧心什么？”玛吉见她神色沉静，忍不住轻声发问。

艾拉轻轻摇头，不愿将尚未落地的猜测随口道出，只淡淡道：“无事，只是盼着风浪平息，船只平安归港。”

她素来谨慎，无实证便不妄言，静静蛰伏，静待时机。

二人藏身花架阴影处，不曾想这片清净之地，早已另有来客。

塞西尔原本打算提前离场，避开这场无休止的社交应酬，转身途经花架，恰好听见少女沉稳冷静的低语。

他脚步微顿，隐在雕花廊柱之后，未曾上前打扰。

远处的贵族小姐们还在热衷于攀比珠宝衣裙、议论谁家联姻体面，唯有这位温彻斯特小姐，退离热闹人群，忧心海面风浪、牵挂家族船运。

她的心思，从来不在脂粉婚嫁、体面虚名之上。

方才社交场上温顺懵懂的模样彻底褪去，此刻的她眉眼沉静，思虑深远，周身透着与年龄不符的清醒与稳重。

塞西尔眸色微深，心底的好奇愈发浓重。

世人皆说温彻斯特家养出了一朵不经风雨的温室娇花，可他所见的艾拉，藏锋守拙、思虑周全，分明是一株扎根深土、静待风雨的劲草。

他未曾上前惊扰，片刻后便从容转身，依旧是那副淡漠疏离的绅士模样，无人察觉他短暂的驻足与窥探。