天启十二年，腊月二十三，小年。

京城的雪下得比往年更久，玉笙楼的檐角挂满了冰棱，像一排排倒悬的利剑。

街市上却热闹非凡，百姓忙着祭灶、扫尘，而朝堂之上，却已悄然燃起烽火。

萧景琰如今已是礼部主事，虽官阶不高，却因在科举案中揭发副主考受贿，得皇帝“勤勉可嘉”四字评语，开始进入权力核心的视野。他依旧住在城西那间破庙改建的陋居，案头堆满卷宗，墙上挂着一幅大胤疆域图，密密麻麻标注着各地官员的派系与把柄。

这日清晨，他收到一封无名信，信纸用的是宫中才有的“金粟笺”，墨迹清峻，笔锋如刀：萧景琰盯着那“故人”二字，久久未语。他认得这字迹——是谢无欢。

可谢无欢不是已被软禁在沈府别院？

三日前，沈崇以“献艺”为名，将他召入府中，自此音讯全无。

坊间传言，谢无欢因不肯为沈崇私藏的“北狄密图”解译，已被秘密处死。

萧景琰披上黑裘，将一柄短刃藏入袖中，悄然出城。

玄武门左角楼，是宫城最偏僻处，平日只有巡夜禁军经过。今夜却异常安静，连更鼓都停了。

他登上角楼，只见一人立于雪中，披着素白斗篷，背影清瘦如柳。“你竟真来了。”那人开口，声音如玉磬轻击。

萧景琰眯眼：“谢无欢？你没死？”

“死？我若死了，谁来告诉你——沈崇已在宫中埋下‘火种’？”他转身，脸上带着淡淡笑意，眼底却寒如冰霜。他手中捧着一卷竹简，递过去：“这是北狄与沈崇往来的密信副本，藏在沈府密室的夹墙中。我用三日时间，换来了它。”

萧景琰接过，展开一看，心头一震——信中明确记载，沈崇已与北狄可汗约定，待春暖花开，边军将“主动后撤三十里”，放敌军入关，换取割地三城与百万银两。

“这不可能！”萧景琰低喝，“边军统帅是忠良之后，怎会听命于他？”

谢无欢轻笑：“你忘了‘青蚨令’？那是一种毒药，无色无味，却能让人神志渐失，唯命是从。沈崇已用它控制了边军七名副将，只待主将一死，便可易帅。”