姜时安微微一怔，满心意外。

她原本以为山长单独召见，无非是训斥她课业潦草、态度散漫，或是追究她平日里在书院的细碎过错，甚至是她自己都不知情的疏漏。万万没想到，竟是为了那篇随心写下的读后感。

昨夜夜深无事，她随手翻看钦州地理志，书中记载钦州常年频发水患，良田被毁、百姓流离失所，朝廷年年拨款赈灾，可银两层层截留，最终大多不知所踪。她一时心生感慨，便把平日里从杂书、方志里积累的治水知识，加上零碎听闻的民间经验，糅合自己粗浅的想法随手落笔。全程只是随心书写，应付课业，压根没有放在心上。

写完她只觉得文理通顺、足以交差便罢，从来没想过会被师长细看，更没想过能传到山长与太子耳中，被这般郑重对待。

她抬眼看向山长，对上他眼底的期待与好奇，老老实实回话，没有半分隐瞒。

“学生平日里偏爱翻看各类杂书，文中的思路，一部分是从典籍里看来的，一部分是学生自己粗浅琢磨的。学生从未接触过治水实务，不懂其中门道，只是随心写写，算不上什么真知灼见。”

这是她的真心话。

她对治水的所有认知，都来自零散的地理杂书、地方典籍，还有上辈子和嫂子闲聊听来的零碎经验。她将这些碎片化的内容糅合梳理成文，没有实地勘察过水势河道，也没有请教过专业人士，文中的举措是否切实可行，她自己也拿捏不准，说到底，不过是一篇随心应付的课业。

山长听完，转头看向楚昭筠。

楚昭筠极轻地点了下头，幅度微小，不仔细看根本无从察觉。

得到确认，山长再看向姜时安时，语气愈发郑重恳切：“这绝非空谈，你写得很好，思虑周全，提出的举措也切实可行。”

姜时安重新垂下眼眸，脸上依旧平平淡淡，没有半分被夸赞的欣喜，依旧是闷闷不乐的模样。

“多谢山长夸奖。”

她的声音没什么起伏，低头盯着脚前青灰色的方砖，砖面规整方正，上面带着几道细碎的裂纹，像她此刻拧成一团的心情。

该问的问完了，该夸的也夸完了。

她静静立在原地，默默等候着退下的示意，满心只想赶紧离开这间屋子。

这时，楚昭筠缓缓起身，走到姜时安身侧站定。

两人距离不远不近，刚好是并肩行走的尺度，不触碰、不疏离，分寸恰到好处。

“回去吧。”他语气平和，听不出半点喜怒。

山长连忙起身拱手行礼：“恭送太子殿下、太子妃娘娘。”

姜时安依礼轻轻回揖，动作规整得体，和进门时别无二致，随后转身抬步走出小楼。

她走在前头，步速平缓，没有刻意快走避开。楚昭筠落后两步，安静跟在后方，也没有上前追赶。两人一前一后隔着浅浅的距离，安静穿过悠长回廊，两道身影渐渐消失在庭院尽头。

山长立在小楼门口，望着两人远去的背影，若有所思。

姜时安一路默然前行，途经明伦堂前的庭院时，远远就瞥见了几道眼熟的身影。

庭院青石铺地、方方正正，正中央立着一块丈许高的石碑，上面镌刻着书院的山规。正值下学时分，院里人来人往，全是收拾妥当、准备出书院的学子，热闹非凡。

唯独明伦堂的台阶之下，四个少女一字排开，稳稳堵在她的必经之路上，一看就是特意在此等候。

四人分别穿着藕荷、鹅黄、葱绿、水红的鲜亮披风，色彩明艳，在素净的青石庭院里格外惹眼，像一簇突兀开在路边的野花。

她们脸上都挂着不怀好意的笑意，目光牢牢锁着姜时安，眼底满是戏谑与挑衅。

姜时安一眼就认出领头的李青，还有她那三个形影不离的跟班。几人都是四品官员的女儿，在书院里抱团扎堆，素来爱寻衅挑事、针对旁人。

她自问平日里安分守己、处处退让，从不主动与人结怨，却不知究竟哪里得罪了她们，屡屡被她们有意无意找茬针对。

看着前方刻意拦路的四人，积攒了一整天的烦闷再次翻涌上来，姜时安压着心底的不耐，低声嘀咕了一句：“这几个人到底有完没完。”

她脚步一顿，停了下来。

楚昭筠始终跟在她身后两步远的位置，方才正低头看着前路，不知在思索什么。见她忽然驻足，他也随之停下，抬眼看向她。

姜时安迅速转过身，动作干脆，顺势和他调换了位置。不等楚昭筠反应过来，她已经挪到了他的身后，往前轻轻半步，几乎贴着他的后背站定。

楚昭筠身形高挑、肩膀宽阔，稳稳立在那里，像一堵厚实安稳的墙。姜时安悄悄把自己缩在他身后，只露出小半张脸，靠着他的遮挡，用余光小心翼翼留意着前方几人的动静。

楚昭筠微微偏头，眼底带着几分不解，目光轻轻扫过她的脸庞，随即顺着她的视线，望向明伦堂台阶下的方向。

一眼他便看清了状况。四个衣着鲜亮的少女并排站在路口，目光直直朝着这边看来，姿态张扬。

他的视线在几人身上淡淡掠过，没有丝毫情绪起伏，神色清冷平淡。可只是这一瞬的扫视，便足以让他看清每个人的样貌、站位和眼底的挑衅。

“安儿？”他压低声音询问，语气轻柔，带着一丝疑惑。

“快走。”姜时安伸手轻轻拽住他的衣袖，语速偏快，带着几分仓促，“待会儿你别出声，我自己能解决。”

楚昭筠任由她拽着自己往前走，没有挣开，也没有再多问一句。只是下意识微微侧身，将她往自己身后又护了护，稳稳挡住了从藏书阁方向投来的视线，将她全然护在身侧。

可那四个少女胆子极大，全然没有退让的意思。

她们既没有侧身避让，也没有低头闪躲，更不像书院里其他学子那般，见了太子的身影便立刻恭敬退开。依旧稳稳站在原地，一字排开，堵死了前路。

几人脸上都带着有恃无恐的笑意。她们皆是四品朝臣之女，父兄在朝中颇有根基，底气十足。在她们看来，不过是和太子妃置气闲谈，太子殿下身份尊贵，断然不会因为这点儿女琐事苛责她们。即便太子妃告状，也掀不起什么风浪，总不至于真的将她们治罪责罚。

周遭路过的学子察觉到不对劲，脚步纷纷慢了下来。有人偷偷抬眼瞥了一眼太子清冷如冰的脸色，又飞快低下头，暗自替那四个不知天高地厚的少女捏了一把汗。

也有人刻意放慢脚步，假装驻足观望别处，耳朵却悄悄竖得老高，生怕错过接下来的半点动静。庭院里看似依旧热闹，却悄悄绷紧了一丝紧绷的氛围。