她站在这间正堂里，面前是这个家族最高的裁决者，背后是十年的烂账和三处被挑出来的问题。她需要说的这句话必须精准——不能太贪，太贪会让老太太觉得她不知分寸；不能太怯，太怯会让她之前展示的所有能力都变成讨好。

她选了十五岁这年、这天、这个时间点唯一合适的措辞。

"祖母，我不想嫁人。"

老太太的眉毛动了一下。

"我不进后宅，不冲喜，不守寡，"沈砚秋把每一个字都放在很稳的位置上，"我有这双手，给我时间，我能做的事不止算账。"

"除了算账，你还能做什么？"

"一个月前朝廷下诏清丈田亩，司农寺奉旨简拔寒门子弟入仕，其中设了女吏编制。"沈砚秋说完这句话，胸口有什么东西轻轻落了下来，像是前世一直堵在那里的一块石头，在这一刻挪开了一条缝。"我要考。"

正堂里安静得能听见灯芯燃烧的声音。

老太太没有立刻说不。她在看沈砚秋的脸——不是看她的长相，是看她说"我要考"三个字时的眼神。

"女吏之制，"老太太慢慢开口，"一旦入仕，不可婚嫁。"

"我知道。"

"你这一辈子，就没有回头路了。"

"不上这条路，也未必有回头路，"沈砚秋说，"祖母比我清楚。"

老太太又沉默了。

这次沉默的时间更长。佛珠在老太太指间转了整整两圈，然后停下来。

"女吏考选，"老太太说，"两个月后，在西城贡院。你拿什么去考？"

"算学，"沈砚秋答得没有犹豫，"还有律法基础。"

"律法你跟谁学？"

"自己学。"

老太太发出一声短促的气音，不知道是嗤笑还是感叹。"自己学。你以为大齐的律条是账本翻翻就能通的？"

"考选不用通律条，"沈砚秋说，"算术是第一关。算术过了，才有资格进下一轮考察。只要算术拿了第一，剩下的两个月够我学律法。"

她说"算术拿了第一"的时候用的是陈述语气，不是期待也不是祈求。好像这件事是已经算好的一笔账，只要不出现意外，结果就是确定的。

老太太终于转过来，正面看着她。

"你比你爹硬气，"老太太说，"你爹当年让他读书考功名，他连考三回回回落榜，最后一次交卷的时候手抖得连名字都写歪了。你倒好，还没报名，就觉得能拿第一。"

沈砚秋没接这个话。

"祖母，"她换了一个角度，"账房张老管事躺在床上起不来。他的活总得有人干。这两个月，我来干。考不考得上，这两个月的账我帮您理顺。考上了，我走。考不上，我再回来跟您商量别的路。"

这是她给自己留的退路，也是给老太太留的面子。不把话说死，不把退路堵上，让老太太觉得这只是一场有期限的试验，而不是一个庶女在造反。

老太太确实吃这一套。她把佛珠搁到桌上，从抽屉里拿出一枚铜质的钥匙。

"账房抽屉的钥匙，"老太太把钥匙放在桌面上推过来，"张老管事手里的活你接。两个月。考不考得上，这两个月你把账给我理干净。"

沈砚秋上前一步拿起钥匙。

钥匙是凉的，贴在她掌心里，比想象中的沉。

"还有一件事，"老太太在她转身之前补了一句，"大太太那边，你自己去说。"

沈砚秋的脚步顿了一下。她回过头，老太太已经闭上眼睛重新开始捻佛珠了，一副"此事与我无关"的姿态。

这是老太太给她的第二道考验——你不是翅膀硬了吗，那就自己去扛大太太的压力。老太太不会替她挡在前面。

沈砚秋把钥匙攥紧，走出正堂。

门外的暮色已经彻底沉下去了，廊下的灯笼刚挂起来，灯火在晚风里晃。她站在廊下深吸了一口气，闻到空气里混着檀香和晚炊的气味。

前世这个年纪的她，这个时辰正被大太太叫去绣花，绣到手指扎出血也不敢停。现在她手里攥着的是账房的钥匙。

两个月。

司农寺考选在西城贡院，第一关——算术。

前世的账房老手对着今生的算术考试，她唯一的优势是她知道这群考官会出什么题。前世的刘家为了给自家子弟谋个司农寺的差事，花了大价钱买通了里面的小吏，把过去五年的考题都套了出来。当时她帮刘家理账，刘家老太太让她顺带帮那个备考的子弟算过几份模拟卷。

那些题目，她现在还记得每一道。

沈砚秋把钥匙收进袖口，穿过回廊往自己住的偏院走去。路过东跨院的时候，她听见大太太屋里传来压低了的说话声和沈砚华偶尔的轻笑。灯笼的火光从窗纸上透出来，在地面上投下一片暖黄色的亮。

她没有停，径直走过去了。

账房的钥匙在袖口里贴着皮肤，慢慢变热。

【本章完】