长春宫两宫反目的余威还未散尽，一股更深的寒意便笼罩了紫禁城。那日慈安太后怒拂衣袖归宫后，便偶感风寒，起初不过低热畏寒、精神倦怠。她素来温和，不喜劳师动众，只命宫人请太医诊脉开了温补汤药，便闭门静养，未曾放在心上。

未曾想到，这寻常风寒竟日渐沉重。不过三五日，慈安太后便卧床不起，高热不退、神志昏沉。东宫宫人慌作一团，请来太医轮番诊脉，却始终查不出症结，只能靠汤药暂时吊着，急忙将这消息禀报给了慈禧太后。

慈禧太后听闻消息，神色复杂，似意外，又似了然。她匆匆赶往钟粹宫探视，见慈安太后面色惨白、气息微弱，眼底掠过一丝转瞬即逝的沉郁。嘴上虽关切叮嘱，命太医院全力诊治，暗地里却授意放缓诊治节奏，不许太医对外泄露东宫病情。

然而局势之下，慈安太后病重的消息根本瞒不住，很快朝野皆知。朝臣人心惶惶，守旧派与洋务派各怀心事，有人忧心东宫太后的安危，有人暗自盘算西宫太后独掌大权。顾砚之心中焦灼，一边应对守旧派刁难，一边牵挂慎刑司中的我，更清楚慈安太后是洋务派唯一靠山，太后若有不测，洋务运动必受重创。

此时的慎刑司依旧阴冷刺骨。我被关在墩锁箱中，虽因慈安太后禁令未再受刑，可连日的饥饿、寒冷与伤痛，早已将我折磨得不成人形。指尖伤口虽上过药，依旧红肿化脓，四肢淤血难散、浑身绵软无力。可我眼底的希望从未熄灭，日日等着真相大白，盼着早日走出这里，重拾刻刀，重操修砚旧艺。

我不知宫外朝堂早已波涛汹涌，钟粹宫中那位一直护着我的东宫太后，正一步步走向生命的尽头。这日深夜，钟粹宫凄厉的哭声划破紫禁城的死寂 —— 慈安太后骤然崩逝，享年四十五岁。

东宫骤崩的消息如惊雷炸响，朝野震动，朝臣纷纷入宫奔丧，宫中一片哀嚎。谁也未曾想到，一向康健温和的慈安太后会猝然离世。有人真心悲痛，有人暗自窃喜，更多人忧心这场骤崩将掀起怎样的朝堂动荡。

次日，慈禧太后身着素服主持丧礼，神色哀戚，眼底却藏不住翻涌的权欲与决绝。没了慈安太后的制衡，恭亲王的掣肘再难束缚于她，她借 “太后遗命” 迅速收拢朝政，正式开启乾坤独断之路。

一场血腥的清算，悄然拉开帷幕。慈禧先以 “延误诊治” 为由处置了数位为慈安诊脉的太医，随即矛头直指洋务派与依附东宫的朝臣。一道道圣旨接连下发：支持洋务的官员或罢黜遣返，或削爵贬庶，或打入天牢，或流放千里。守旧派趁机落井下石，朝堂人人自危，轰轰烈烈的洋务大计被迫全面停滞。

顾砚之身为洋务派核心，首当其冲。慈禧以 “私通洋人、泄露机密、意图谋反” 为由，将他罢职打入天牢，择日审讯。朝野哗然，却无一人敢求情。此时的慈禧权倾朝野、独断专行，但凡违逆者，皆落得粉身碎骨、抄家灭族的下场。

慎刑司内，我听闻慈安崩逝、顾砚之下狱的消息时，正靠着冰冷的墙壁，一点点舔舐指尖溃烂的伤口。消息如利刃狠狠扎进心底，我浑身剧烈震颤，泪水汹涌而出，喉咙哽咽沙哑，几乎发不出半点声响。我不敢相信，一直护着我的太后骤然离世，更不敢相信心怀家国、温润正直的顾砚之，竟深陷囹圄。

就在我悲痛欲绝之际，几名内侍捧着明黄色懿旨踏入慎刑司。那是慈安太后病重时暗中留下的遗旨：言明我本无辜，私藏残卷乃是无心之失，待她薨逝后即刻将我放出，不予追责，准我自由出入东宫为其守灵。

内侍宣完懿旨，上前打开墩锁箱，将我缓缓扶起。我浑身酸软，几乎站立不稳，伤痛与巨大的悲痛交织撕扯着身心，却依旧强撑着朝懿旨深深叩首，滚烫的泪水砸落在地：“谢太后恩典，奴婢没齿难忘，定当尽心为太后守灵。”

我拖着满身伤痕，穿着破旧囚衣走出慎刑司。久违的日光洒在身上，却没有半分暖意。宫道之上白幡林立，处处哀乐哀戚，宫人皆着素服匆匆奔走，昔日紫禁城的繁华，尽数被悲凉与肃杀取代。