离开黑石脊矿场，并在边境辗转数日后，灰鸦小队最终在位于商路交汇处的中立城邦“百商集”找到了落脚点，得以暂作休整。从烽爪堡的潜行、碎骨峡的护送，到黑石脊矿场的防御，一连串高强度的任务与生死考验，即便是铁打的身躯也需要喘息。更何况，他们的精神刚在现实与理想的撞击中受过一番淬火，亟待沉淀与冷却。
百商集坐落于数条商路交汇的河谷，城墙不高，喧嚣的生气却漫溢而出。各族商旅、流浪佣兵、手工艺人与避难学者在此川流不息，空气中饱和着香料、皮革、汗液，以及一种永不停歇的、属于机会与铜钱的躁动气息。凭借护送明璋大师与守卫矿场的酬金，他们在城西角落租下了一座略显老旧却安静的、带小院的石砌双层屋舍。总算能安稳睡上几日好觉，修补装备，叶霖也能专心补足各类药剂。
这日午后，阳光透过院中老树的枝叶，洒下斑驳光影。影百无聊赖地坐在屋檐上，翻弄着他那堆形制各异的随身铁片，目光却时不时飘向街上熙攘的人流。磐在院角专注地保养战锤与护甲，每一次打磨都沉稳而绵长。叶霖在楼下的简陋“药房”里分拣草药，清新的药香微微飘散。允谦则不见踪影，多半又去市集或城墙高处，以他独特的方式“阅读”这座城邦的脉搏。
烈羽独自坐在一楼厅堂，面前摊开皮质地图与几份粗糙的羊皮纸情报，眉头微蹙。明璋大师安全抵达绿谷，以及在矿场与苍炎精兵的对抗，意味着他们与苍炎公国的梁子结得更深。灰鸦的名声在特定圈子里传开，带来的不仅是潜在的委托，也可能引来更隐蔽的敌意。团队需要更稳定的资金来源、更精良的装备（尤其是应对那种谐律投射器），以及——在某种意义上——一个在更广阔范围内证明自身存在与实力的舞台。单纯依赖偶然性极高、风险巨大的委托，绝非长久之计。
脚步声从门口传来，允谦悄无声息地走入，将一枚以蜡封口的细竹管放在烈羽面前的桌上。“市集东区‘老瘸子’情报点取回的。另外，城中央广场的公告栏，新贴了份东西，或许你会感兴趣。”他的语气一如既往的平淡，说完便转身去帮叶霖整理药草。
烈羽拆开竹管，抽出里面的纸卷。上面简略记录了近期边境几股势力的动向，苍炎似乎在重整边防，铁岩邦对黑石脊矿点的争夺并未停止，绿谷内部则有声音希望与苍炎进行有限度的谈判……情报零碎，却勾勒出山雨欲来的压抑。他放下纸卷，想起允谦的话，目光转向城中央广场的方向。
片刻后，烈羽站在了百商集中央广场那面布满各种告示、悬赏令的斑驳石墙前。周围人声鼎沸，但他的视线牢牢锁定在最新张贴、篇幅颇大的一张华丽公告上。公告以靛蓝为底，用金粉勾勒出花边，中央是交叉的剑与杖图案，下方是龙飞凤舞的文字：
“百商集第三十七届‘群星之试’佣兵团队竞技大会，广邀四方豪杰！”
“赛制：五人团队，淘汰晋级，非死斗，点到即止，禁用致死致残手段。”
“奖励：优胜队伍，可得金币五百枚，及‘百商联合会’特许经营权一年（税赋减半）。四强、八强亦有不菲赏金。”
“目的：砥砺技艺，彰显勇武，促进交流，选拔贤能。”
“报名截止：十日后。初赛于半月后开始。”
五百枚金币！这足以让灰鸦小队很长一段时间无需为基础开销发愁，甚至能购置一些珍稀的共鸣媒介或定制装备。特许经营权更是潜在的长期利益。更重要的是，“群星之试”的名声……若能在这种汇聚各方好手的公开竞技中取得佳绩，“灰鸦”二字将不再仅限于边境传闻，而是真正进入更广阔的视野，无论是吸引更可靠的委托，还是……宣示某种存在。
但，竞技场？烈羽心中泛起波澜。这与他们熟悉的生死搏杀截然不同，充满了陌生的规则束缚、表演性质，以及难以预料的诡谲战术。队员们会怎么想？
当晚，小队围坐在厅堂唯一的长木桌旁，享用着叶霖烹调的、相对丰盛的一餐。气氛比前几日轻松些许，但每个人眉宇间仍残留着风霜与思索的痕迹。
餐毕，烈羽将那份公告的抄本放在了桌子中央。
“‘群星之试’，百商集搞的佣兵团队竞技。”烈羽开门见山，声音平稳，“奖金很丰厚，五百金币，还有一些长期便利。赛制非死斗，禁用致命手段，但对手肯定不乏好手。我想听听大家的想法。”
众人目光聚焦于公告，厅内一时安静，只有油灯灯芯燃烧的细微噼啪声。
影最先嗤笑出声，打破了沉默。“竞技场？打给那些吃饱喝足的老爷小姐们看热闹？头儿，咱们可是真刀真枪从死人堆里爬出来的，去那种地方耍把式？”他身体后仰，椅腿翘起，语气满是不以为然，“再说了，点到即止？碰上收不住手的愣头青或者心怀鬼胎的混蛋，规矩顶个屁用。我看，不如接几个实在的护送或者清理任务，钱可能没这么多，但踏实。”
磐缓缓放下手中的木杯，摩挲着杯沿，沉思道：“奖金确实诱人。团队的装备需要更新，尤其是针对苍炎那种新武器，我们需要有更好的防护与反制手段，这需要钱。叶霖的草药储备、影的特殊工具，也都不是小数目。”他顿了顿，看向烈羽，“但影说得也有理。竞技场的环境、规则、对手类型，我们都不熟悉。我们习惯的是野外与城镇的实战，而这种限定场地的公开比试，完全是另一种挑战。”
叶霖轻轻擦拭着桌子，目光在公告上停留。她柔声开口：“非死斗的规则……听起来至少表面上是减少杀戮的。如果……如果能在不必要伤亡的情况下，检验我们的配合，获得资源，或许……不是坏事？”她的语气带着犹豫，显然对“竞技”与“表演”仍心存芥蒂，但对团队的實際需要又有考量。“只是，我和允谦的长处，在这种正面比试中，能发挥多少？”
所有人的目光，最后不自觉地落向了安静坐在角落阴影中的允谦。他几乎没碰饭菜，只是小口啜饮着清水。
允谦抬起眼皮，目光扫过众人，最后落在公告的几行细则上，缓缓开口：“公告提及，场地会定期更换模拟地形，沙地、林地、水域、废墟均有。并非单纯的平坦石台。此为变数一。”他的声音没有起伏，如同陈述客观事实，“‘百商联合会’举办此赛，明为选拔、彰显武力，实则有为自身雇佣武装力量预先筛选、评估之意。取得名次，意味着进入某些势力的观察名单，此为变数二，利弊难料。”
他稍作停顿，继续道：“对手方面，往届记录显示，除寻常佣兵团，亦有各地修行者组成的战术小队，乃至某些家族或商会的私兵。战术风格多样，不乏专精诡道或特定谐律配合者。我观察过城中几处疑似参赛队伍的驻地，其中一队频繁携带特制的共鸣矿石进出，另一队成员呼吸节奏与行走姿态显露长期协同训练痕迹，不可小觑。”
他提供了情报，却未直接表态，只是将潜在的复杂性摊开。
烈羽静静听着每位伙伴的意见，手指无意识地轻敲桌面。待允谦说完，他才沉声道：“你们说得都有道理。这确实不同于我们习惯的战场，有规则，有表演性质，甚至有潜在的算计。”他目光扫过每一张脸，“但正因为不同，它可能是一个机会。”
他身体微微前倾，语气加重：“第一，我们需要这笔钱。不仅是生存，更是发展。更好的装备、补给，意味着在真正的生死任务中，多一分活下去的本钱。磐说得对，我们不能永远被动应对。”
“第二，”烈羽继续道，“这是一个在相对可控环境下，极致磨练团队配合的机会。我们经历过生死与共，默契已有根基。但在竞技场上面对各种未知战术、诡异谐律搭配，必须将这份默契推到更高、更细致的层面。从侦查、防御、攻击到支援，每一个环节都需要在压力下做到更快、更准、更无声的协调。这绝非单纯的表演，而是更贴近真实的‘压力训练’，而且对手会全力以赴，因为他们也想要奖金和名声。”
“第三，”他顿了顿，声音沉凝，“我们需要发出声音。灰鸦不能永远只是阴影中的几只鸟儿。我们有自己的行事方式，有自己的坚持。在竞技场这个公开的舞台上，用我们的实力与配合，让更多人看见，力量的展现不必如苍炎那般掠夺与毁灭；团队的胜利，也不一定源自凶狠与残暴。这或许不能改变大势，但至少，能让某些人看到另一种可能。这与明璋老师的话，并不冲突。”
他看向影：“你担心规则不可靠，对手阴险。这没错。所以我们更要打起十二分精神，将每一场都当作真正的战斗来对待，只是控制好分寸。我们的实战经验，恰恰是我们最大的优势之一——我们见过血，知道什么是真正的危险，不会被场上的虚招或气势轻易唬住。”
他看向叶霖：“你和允谦的作用至关重要。竞技场比的不仅是攻击。叶霖，你的生机谐律在治疗、状态维持、甚至对抗某些负面影响上，可能成为关键。允谦的洞察与环境阅读能力，在分析对手、预判战术、利用场地规则上，无可替代。这不是正面冲锋才是贡献。”
最后，他看向所有人：“参加与否，最终取决于我们所有人。我不会独断。但我想说，这不仅仅是为了钱，也不仅仅是一场比试。这是我们灰鸦主动选择的一次挑战，一次向内磨砺自身、向外展现存在的机会。风险存在，但收益——无论是物质、技艺还是声名——也同样可观。”
厅内再次陷入沉默，但气氛已然不同。影收起了那副玩世不恭的样子，手指无意识地敲打着膝盖，眼神闪烁，显然在飞快权衡。磐缓缓点头，烈羽关于装备和实战训练的说法说服了他。叶霖眼中少了犹豫，多了些许跃跃欲试的光彩。允谦则依旧平静，但微微颔首，表示已充分理解烈羽的考量。
“行吧，头儿，”影撇了撇嘴，“就当是去见识见识那些‘温室里的花朵’有多经揍，顺便捞点零花钱。不过，要是碰上不上道的，我可不会太客气。”
磐沉声道：“同意。团队需要提升，这是难得的机会。”
叶霖微笑点头：“我会准备好所有可能需要的支援药剂和应急方案。”
允谦道：“我会尽快收集更多往届资料与对手情报。”
烈羽心中一定，目光坚定起来。“那么，决定了。灰鸦小队，参加‘群星之试’。”他拿起公告抄本，“明日，我去报名。接下来到初赛前的这段时间，我们需要针对性训练，分析可能遇到的战术，尤其是允谦提到的那些特殊队伍。从今天起，我们不仅是佣兵‘灰鸦’，也是竞技者‘灰鸦’。”
目标确立，团队的氛围悄然转变。疲惫被一种新的、带着紧张与期待的专注感取代。他们知道，踏入竞技场，便是踏入另一个战场，一个同样需要智慧、勇气与绝对信任的战场。
而他们的第一个考验，或许在正式比赛之前就已到来——根据规则，报名队伍需通过一项简短的“资格检验”，以证明具备基本的竞技能力与团队协调性，并非乌合之众。这对灰鸦而言自然不是问题，却也是他们首次以“竞技团队”身份，在官方场合展示力量。
数日后，百商集竞技场附属的侧厅，资格检验场地。这里比主竞技场小许多，地面铺着沙土，周围只有寥寥数名商会代表与工作人员作为见证。灰鸦小队面对的，是一支由三名商会护卫临时扮演的“测验队”，以及几项诸如协力击中移动标靶、快速通过障碍区、抵御模拟远程骚扰等基础测试。
过程乏善可陈。灰鸦小队甚至未曾全力施为。影如同清风般穿梭障碍，磐稳稳挡开所有射向团队的训练用无头箭矢，烈羽精准地点燃（更准确说是“以高热激发”）了远处标靶上的特定感应涂料，叶霖与允谦甚至没有太多出手机会，只是维持着基本的团队阵型与态势感知。
然而，就是这种看似轻松的应对，却让旁观的几名老练商会代表眼中露出了惊讶之色。因为灰鸦五人的移动、掩护、目标转移，流畅得如同一个整体的呼吸，没有多余的言语，甚至很少眼神交流，一切都基于对彼此位置与意图的本能感知。那种经过血火淬炼的、近乎预判般的默契，绝非普通佣兵队伍能够拥有。
检验结束，等待结果宣布的间隙，气氛很轻松。
影闲得发慌，忽然肩膀一歪，狠狠撞了烈羽一下。
烈羽纹丝不动，只侧过头横了他一眼，那眼神分明在说：你是不是欠收拾？
影咧嘴，装模作样揉揉自己的肩膀：“硬得跟石头似的，没意思。”
磐从旁边伸手，把影的脑袋往旁边轻轻一推，没说话。
叶霖低头把药箱的扣带紧了紧，忍住不笑出来。
允谦站在最边上，目光始终落在宣布结果的裁判身上，裝作什么都没注意到。
“资格检验通过。‘灰鸦’佣兵团，列入‘群星之试’初赛名单。”主持者盖下印鉴，将一枚刻有编号与剑杖徽记的铁牌交给烈羽。
握著微凉的铁牌，烈羽知道，真正的挑战，此刻才刚刚拉开序幕。他们已经踏上了这条既通往荣誉与资源，也通向未知对抗与更深刻磨练的竞技之路。
“群星之试”初赛的日子，在紧锣密鼓的准备与揣测中到来。百商集竞技场内人声鼎沸，空气中混合着汗味、尘土与亢奋的热度。观众席上各色人等皆有，从衣着华贵的商贾到粗布麻衣的佣兵，目光皆聚焦于场中那巨大的圆形沙土地。这里是“砾石组”的赛场。
灰鸦小队身着便于活动的简洁劲装，立于己方准备区。烈羽沉静地做着最后的舒展，目光扫过对面准备区的对手——“铁砧工坊队”。五名成员皆身材敦实，皮肤粗糙带有烟火痕迹，身着镶嵌暗沉金属片的皮甲，手中所持非标准武器，而是放大版的工匠工具：大锤、长凿、镐钩，还有一面刻满繁复纹路的圆盾。他们沉默地检查着工具上镶嵌的、色泽不一的共鸣矿石，动作一丝不苟，带着工匠特有的专注与精确感。
“他们手中的工具就是武器，身上的护甲同时也是共鸣媒介。”允谦低声在烈羽耳边道，他手中那本皮面簿已翻开，上面是他观察记录的简图与符号，“他们的战斗方式，预期会围绕‘控制’与‘消耗’建立节奏。工具引发的共鸣，更偏向于对环境或对手的持续性、范围性影响，而非一次性爆发。注意他们甲片上矿石闪烁的频率，可能与其维持的谐律效果直接相关。”