铁岩邦使者的态度，如同其国名一般冷硬。那枚作为契约凭证的铁岩徽章被重重按在“铁砧酒馆”油腻的木桌上，声音沉闷，不容置疑。

“‘灰鸦’，你们近期的名声，像碎石地里冒出的荆棘，扎眼，但够硬。”使者是个脸上有道陈年灼疤的壮汉，声音沙哑，“‘黑石脊’新开的矿点，一周。苍炎那些红眼老鼠闻到味了，已经骚扰过两次。守住它，酬金是平常护卫任务的三倍。守不住，或让矿脉核心‘凝魄翠玉’的原胚有损，后果自负。”

烈羽拿起徽章，入手冰凉沉重，边缘打磨得锋利，仿佛一件未开刃的凶器。三倍酬金极为诱人，足以让团队休整很长一段时间，添置急需的装备和药材。铁岩邦虽非善类，但其契约精神在佣兵圈里口碑尚可，至少明面上的承诺会兑现。

“苍炎会投入多少？”烈羽问。

“争议地带，大军动静太大，谁先掀桌谁理亏。来的只会是精干的骚扰队伍，或许配有新式器械。”使者目光扫过烈羽身后的队员，“你们对付过，不是吗？”

影在角落阴影里轻哼一声，没说话。磐沉默地擦拭着他的战锤，叶霖则微微蹙眉，对使者话语中对人命的轻描淡写感到不适。允谦一如既往地隐在最后，仿佛只是背景。

“地形、矿点布防图、已知的袭扰路线。”烈羽伸手。

使者递过一卷鞣制过的硬皮，上面用暗褐色的颜料勾勒出简略却关键的线条。“图给你们。一周后，同一时间，我来验收。矿在，酬金付清。矿毁，或核心的‘凝魄翠玉’原胚有失……”他顿了顿，疤痕扭动，“你们‘灰鸦’的名字，在铁岩邦所有盟邦境内，会比瘟疫更不受欢迎。”

使者离开后，酒馆里嘈杂的人声才重新涌入耳膜。

“三倍酬金，听起来像买命钱。”影凑过来，指尖点了点地图上标注为矿点的位置，“黑石脊……那地方我去过边缘，石头硬得跟铁岩邦那些家伙的脑壳似的，那地方待久了，连耳朵眼里都像有针在扎，脑袋嗡嗡作响，可不是什么风水宝地。”

“既是新矿点，‘凝魄翠玉’定然品相不俗，否则苍炎不会冒险，铁岩邦也不会出这个价。”磐沉声道，他对矿石有关的资讯总多一份留意，“‘凝魄翠玉’这东西，太稀有，也太‘挑人’。上好品质的‘凝魄翠玉’是稳定、导引谐律共鸣的极品媒介。争夺它，争的是高阶战力的绝对控制力，是战场上那一线决定生死的精度。但为了开采它，必然要动用大量人力和器械，挖掘、粉碎巨量的伴生矿岩——也就是‘黑石’。”

“黑石？”叶霖问。

“一种坚硬、沉重的铁矿石，杂质多了点，但正是好东西。”磐解释道，语气像在掂量一块熟悉的矿坯，“掺进铁里，能让刀剑更韧，甲片更牢。军工作坊都抢着要，是实打实的有用资源。”

他话锋一转，声音沉了下来，带上一丝压抑的讥诮：“可你看铁岩邦这架势……他们眼里只有地底下那点翠玉。这些伴生的黑石，为了抢快、省钱，直接砸碎冲走，废水废渣就这么排进河里。他们是宁可把这些好材料当垃圾倒了，也要抢先挖干净翠玉。”

叶霖的眉头蹙得更紧了。她低头看着自己的手——这双手在溪畔村治过伤，在溪木村递过药。而在黑石脊，她要看着那些本可成为铠甲的材料，变成毒害下游的污泥。

烈羽卷起地图，做出决定：“酬金丰厚，任务明确。准备一下，明日清晨出发。影，前路侦查。磐，重点检查防御装备。叶霖，针对高热灼伤与爆震伤的药剂，务必充足。允谦，分析地图，规划最佳进驻与防御路线。”

他的指令清晰果断，暂时压下了团队成员各自心中的细微波澜。

前往黑石脊的路途，地貌越发狰狞。大片大片的裸露岩层呈现一种被反复灼烧、挤压后的沉暗色泽，布满粗粝的纹理和尖锐的断口。空气干燥，风穿过岩隙时发出高亢而破碎的呜咽，如同无数细小的刀片在摩擦。在这里，连阳光都显得惨白乏力。

铁岩邦的矿场已然初具规模。简陋的原木栅栏圈出一片区域，中央是向地下深入的黑沉坑道入口，周围堆积着新开采出来的、泛着暗沉光泽的矿石，以及灰白色的废料石渣。最触目惊心的是矿场边缘那几座堆积如山的黑色粉末与碎渣，那正是伴生开采出的“黑石”废料，在风中扬起细密的尘烟。这些本可成为优质原料的黑石，被粗糙地粉碎后，就像无用的垃圾般随意倾倒。数十名矿工衣衫褴褛，在监工呼喝下机械地劳作，叮叮当当的敲击声在岩壁间回荡，带着一种疲惫的节奏。矿场一角，巨大的水轮带动着简陋的链条，正将混合着黑石粉渣的浑浊污水，哗啦啦地排入一旁的小溪。

矿场管事是个精瘦的中年男人，眼珠灵活却透着疲惫与焦躁。他对灰鸦的到来谈不上欢迎，更像是应付另一个不得不接受的麻烦。

“防线设好了，陷阱在那几个位置，”他草草指点地图，“你们的任务就是待在自己位上，苍炎的人来了，把他们打回去。记住，别让任何人接近主矿坑和储放原石的棚子。其他的，不该看别看，不该问别问。”

烈羽迅速布防：磐负责固守主矿坑入口及周边结构，利用“地之谐律”进一步强化关键处的“稳固感”，并感知大地传来的异常震动。影的活动范围最广，负责外围警戒、检查陷阱，并在敌袭时游击扰乱。叶霖与允谦在内侧工棚设立支援点。叶霖准备救治，允谦则观察全场的气流、尘埃沉降与隐约的扰动，提供预警。烈羽自己坐镇中央，机动支援。

布防刚初步就绪，叶霖的忧虑便得到了证实。

那天下午，她去矿场边缘的简陋取水点打水，准备熬煮一些预防风寒与提振精神的草药。所谓的“蜿蜒溪”上游流经此地，水流本就不大，此刻却更显迟滞。溪水呈现一种不自然的浑浊灰绿色，水面漂浮着一层细腻的、闪烁着金属光泽的油膜，散发出刺鼻的、类似铁锈混合着某种苦涩药材的气味。溪边的几丛顽强灌木，叶片蜷曲发黄，了无生气。

更让她心惊的是，当她试图用“生机谐律”去轻轻感应溪水时，反馈回来的，全无水流应有的清凉流动之意，只余沉滞、灼热，以及充斥细碎“杂音”的紊乱。她能清晰地感知到水中悬浮的、属于黑石碎渣的细微颗粒，那些颗粒带着金属的锐气和土地的沉浊，正不断地淤塞水脉，毒害其中微弱的生机。仿佛水本身的生命力正在被某种粗暴的外力侵蚀、搅乱。她顺着水流向下游望去，目光越过矿场栅栏，隐约可见远处低地有几缕孱弱的炊烟——那里应该有村庄。

叶霖攥着水囊，指节发白。她想起溪木村——修好的磨坊重新转动时，水车叶片切开溪流的声音；那个晚上，村民把自家的腊肉、鸡蛋、蔬菜都搬出来，在空地上摆开桌子。老村长递水时手在抖，可笑得比谁都大声。那些人的碗里，是清的。

她低头看看手里浑浊发臭的水，又抬头望向远处依稀的炊烟。

她找到烈羽，声音发紧：“溪水被黑石废料污染了。下游有村子。”

烈羽沉默地看着浑浊的溪水。他的手指无意识地摩挲着腰间的铁岩徽章，指腹一遍遍划过那锋利的边缘。

“所以呢？”影的声音从一旁传来，带着惯有的讥诮，“叶大善人，你要去提醒那些监工，他们倒脏水的方式不够优雅？”

叶霖脸色一白。磐蹲下身，抓了把溪边的泥土，在掌心攥了攥，又松开，看着发黑发臭的泥浆从指缝淌下。“土里的‘声息’很痛苦，”他沉声道，“这些本该成为有用之物的材料，正在变成毒药。”

允谦不知何时出现，望着风吹的方向：“风把黑石尘埃和气味持续送往下游。影响比看到的更直接。”

烈羽始终沉默。片刻后，他声音干涩地开口：“契约就是契约。我们的任务是守住矿场一周。水源问题……不在我们职责范围内。”

“但我们可以提醒他们，或者……”叶霖坚持。

“提醒？”影嗤笑一声：“你们觉得那些监工会不知道？他们眼里只有翠玉，黑石废料对他们来说，比不上抢时间多挖几块。粗暴处理最省事。铁岩邦眼里只有地下的石头，至于地上的水、地上的人——不过是挖石头时顺带扬起的尘土。”

叶霖眼神黯淡下来。磐重重叹了口气。允谦依旧平静，只是目光在溪水、废料堆和主矿坑之间游移了片刻。

“叶霖，”烈羽最终道，“准备一些净化饮水的简单药方。如果有机会……可以交给下游的村民。但现在，专注防御。苍炎的袭击随时会来。”

叶霖默默点头，转身去准备药剂。影撇撇嘴，重新没入阴影。

谁都没再说话。但叶霖攥水囊时发白的指节，谁都没忘。

苍炎的袭击在第三日深夜来临。

影布置在外围岩脊上的预警陷阱被触动的瞬间，尖锐的哨音撕裂了夜的宁静。袭击者约十五人，分作三股，从矿场侧后方的陡峭岩壁攀袭而来。一股扑向储藏棚屋，一股试图向主矿坑入口投掷燃烧物，第三股在外围制造混乱。

“东北岩壁，五人，接近棚屋！”影的声音从黑暗中意想不到的位置传来。随即是几声闷哼和金属撞击声——他已经和最先露头的敌人交上了手。

烈羽低喝：“磐，守住坑口！叶霖、允谦，退入工棚内侧！”

磐立在主矿坑入口前，面对投来的燃烧罐，他沉腰坐马，战锤轻轻磕向地面——一股沉厚的波动自脚下荡开。燃烧罐周围的空气骤然紊乱，投掷轨迹随之扭曲。罐体在半空剧烈颤抖，紧接着一声刺耳的撕裂声，罐体解体，暗红的火焰被甩向侧面，只在岩地上烧出几片焦黑的斑痕，便嘶嘶哀鸣着熄灭。

另一边的战斗更加激烈。两名持械者用谐律投射器向棚屋喷射炽白热流。烈羽身形疾掠，短刃直刺持械者手腕。那人的惨叫声中，投射器脱手坠地。影在阴影中穿梭，淬毒的细镖专打关节要害，手中短刃专挑持械者的手腕和装备连接处招呼。他一个人，把第三股敌人死死钉在原地。

工棚里，两名苍炎士兵突破了外围防线。叶霖脸色发白，但没有后退。她将手按在地面，调动生机谐律——工棚角落那些奄奄一息的蕨类植物疯狂滋长，藤蔓如活过来的绳索缠上士兵脚踝。允谦看似不经意地踢翻几个水桶，水流漫溢，浸湿了地面。一个急停的敌人脚下一滑，撞翻了身旁正要投掷飞刀的同伴。飞刀歪斜地扎进一旁的木柱。

战斗在几次激烈的攻防转换后骤然平息。袭扰者丢下四具尸体和两具损坏的投射器，其余人狼狈撤退。矿场守卫伤了几个，一处栅栏被毁，储藏棚屋一角被热浪波及有些焦黑。但主矿坑完好，翠玉安然无恙。管事检查损失后，脸色虽然难看，但对灰鸦的防御能力显然认可了几分。

击退袭击的次日，矿场恢复了那种疲惫而紧绷的节奏。黑石废料堆依旧矗立，污水混杂着洗选后的黑色粉渣，汩汩流入蜿蜒溪。下游的方向，炊烟似乎更微弱了些。