“‘血獠’的，”老板将厚背刀“咚”地一声杵在地上，眼神凶悍地扫过那几个佣兵，“要打架，滚出我的店，去镇外打个够！坏了我的生意，砸了我的东西……”他掂了掂手中的刀，意思不言而喻。

“血獠”佣兵们脸色变了变。他们固然凶悍，但深知这老板不好惹，而且在这镇子上闹得太过了，对他们也没好处。疤脸壮汉死死瞪了烈羽和那神秘的年轻人一眼，从牙缝里挤出话：“好……很好！小子，还有你这个阴险的家伙，咱们走着瞧！”他啐了一口，带着满脸不甘的同伴，推开围观的人群，悻悻离开了酒馆。

风波暂时平息。看热闹的人渐渐散去，低声议论着。老板冷冷瞥了烈羽和年轻人一眼，哼了一声，拎着刀回去了。

烈羽重新坐下，端起那杯几乎没动过的麦酒，喝了一口。

年轻人则毫不客气地拉开他对面的凳子坐下，自顾自从怀里摸出一个小巧的金属酒壶，抿了一口，舒服地叹了口气。

“谢了。”烈羽开口，声音平淡。他停顿了一下，目光似有若无地扫过对方方才拂过木墙的左手，补充道：“不只是解围。刚才那场‘热闹’，手法很精彩。”

“哦？你看到了？”他语气轻快，带着点炫耀的意味，“我还以为那傻大个的表演够吸引人了呢。一点小把戏，找找乐子。”他嘴上这么说，眼睛却饶有兴味地打量着烈羽，“不过……你刚才那一下，点凳腿的那脚，很有意思。苍炎军里教这个？”

烈羽心头微微一凛。对方不仅看出了他细微的谐律运用，还点破了他可能的出身。这个看似散漫的家伙，观察力细致得可怕。

“你对苍炎军很熟？”烈羽不答反问。他没有否认。否认没有意义。而且，这人刚才出手帮那个老头时，用的羞辱而不是伤害，这让他愿意多给一分信任。

年轻人耸耸肩，笑容不变：“这年头，在边境讨生活，总得多知道点。比如……最近苍炎某些哨所，好像在找一个‘不听话’的尉官。”他盯着烈羽的眼睛，慢悠悠地说，“动静不小哦。”

烈羽握着酒杯的手指微微收紧，但面上依旧不动声色：“是吗。看来你的情报很灵通。”

“消息不灵通，在这儿可活不长。”年轻人又喝了口酒，话锋一转，“怎么样，有没有兴趣合作？一个人走，在这片地界，容易被当成肥羊。两个人嘛……有时候会有趣一点，也安全一点。”

“合作什么？”烈羽审视着他。他的直觉告诉他，这个人不像有恶意。但他知道，在这世道，看起来不像有恶意的人，往往最危险。可是刚才，这人明明可以袖手旁观，却出手了。为了一个素不相识的老头。

“比如，我知道镇子东头的老仓库，守卫最近换班有漏洞，里面有点‘好东西’，雇主急着出手，缺人手帮忙‘看看’。酬金不错，风险……可控。”年轻人压低了声音，眼神里闪过一丝狡黠，“干不干？就当还我刚才帮你解围的人情？”

烈羽沉默片刻。

他需要钱。需要尽快离开这片区域。也需要更深入地了解周边情况。眼前这个年轻人深不可测，但似乎暂时没有恶意，而且能力出众。更重要的是——他刚才出手解围时，羞辱多于伤害。这不是一个嗜杀之人的手法。

他想起父亲说过的话：看一个人，不要看他说什么，看他做什么。这人做的事，是帮一个素不相识的老头解围。

“怎么称呼？”他问。

“叫我‘影’就好。”年轻人咧嘴一笑。

“烈羽。”烈羽报上名字，举了举手中的酒杯，“仓库的事，细节。”

影的笑容加深了，也举了举自己的酒壶。两个酒杯在浑浊的空气中虚碰了一下，发出轻微的声响。

短暂的结盟仪式在喧嚣的背景中完成。烈羽并未放松，对他而言，铁砧镇的氛围依旧如同绷紧的弓弦。他示意影靠近，压低了声音：“说吧，具体怎么回事？”

于是，在酒馆角落的阴影里，两人开始了低声的交谈。

影所说的“仓库”任务细节并不复杂：镇东头一间由某个小商会使用的旧仓库，最近看守换成了一批生面孔，作息有明显漏洞。仓库里堆着一批即将运往灰岩堡的粗铁锭和皮革，商会因前一支护卫队临时被征调而出现空窗，急需可靠人手护送这批货物穿越最危险的碎砾峡谷段。酬金按日结算，预付一部分，事成付清。

“消息哪来的？”烈羽问得直接。

影晃了晃手中的小酒壶，笑容依旧懒散，眼神却清亮：“镇上打铁的老约克，他儿子在商会当学徒。老头子抱怨了好几天，说货再不走，他炉子里新打的铁器都没地方放了。”他顿了顿，补充道：“我‘听’来的。风把酒馆后巷老约克跟人唠叨的声音，正好送到我耳朵边。”

烈羽看了他一眼，没追问这“正好”有多少刻意成分。

“风险呢？峡谷的情况你清楚多少？”

“清楚到知道得雇个像样点的防御手。”影收起玩笑神色，“寻常毛贼不说，最近有两三股从北边流窜过来的山匪在峡谷附近出没，人数不多，但够狠。领头的可能有那么一两个懂点皮毛谐律的，野路子。”他指了指自己的脑袋，“真碰上了，光靠咱俩闪来闪去、点火放烟可不够稳当。货车要是翻了、货丢了，酬金泡汤不说，还得赔钱。”

这考虑很实际。烈羽点头：“你已经有人选了？”

“老约克提过，商人很可能会请镇上一個叫‘磐’的师傅。”影说道，“听说那大个子话不多，但手底下有真功夫，尤其是对付峡谷落石、稳定地陷这类麻烦，很有一手。他在这一带接活，口碑不错。要是他也在队里，这趟活会稳当不少。”影耸肩，“怎么样？干不干？预付的钱够买点像样的补给，离开这镇子。到了灰岩堡，路子更多。”

烈羽暗自思忖。影的情报网和对风险的评估颇为专业，不似信口开河。这任务本身虽有危险，但目标明确，路线固定，且能合法获得一笔急需的资金，并远离苍炎边境哨站的直接追索范围。

更重要的是，这是一个观察影在实战中表现的机会。如果那位防御专家“磐”真的同行，也能借机看看是否有合作的可能。他需要伙伴。一个人在这世道，太容易出事了。

“带路，见见雇主和那位防御专家。”烈羽起身。

影咧嘴一笑，将最后一点酒液倒入口中。

他们在铁匠老约克那间烟熏火燎、叮当作响的铺子后院，见到了商队主人——那位精瘦的中年商人。商人脸色疲惫，眼神里带着焦虑与审视。他显然已从老约克处听说了酒馆的事：一方面，敢惹“血獠”的人总有几分本事，这让他抱有一线希望；另一方面，他又生怕请来的是比山贼更麻烦的刺头。

简单交涉后，商人同意了雇佣，预付了定金，并约定次日清晨在镇口汇合。他特别强调：“另一位护卫，磐师傅，是我特意请来的。峡谷那段路，他说怎么走，最好多听听。”

离开铁匠铺，影又带着烈羽在镇子边缘一间简陋但干净的车马行棚屋外，见到了正在检查一辆货车轮轴的磐。

正如描述，是个沉静如山的汉子。相互简单介绍后，磐只是点了点头，目光在烈羽身上停留片刻，似乎也在评估，然后便继续手头的工作，只说了句：“峡谷风化岩层不稳，落石和流沙窝子多。跟紧车队，听哨音。”

言语简洁，务实。

烈羽看着磐那双布满老茧、稳稳握住工具的手。这双手，和父亲打铁的手，有几分相似。一个能把活干得这么踏实的人，信得过。

当晚，烈羽用预付的定金购置了一些必要的干粮、饮水和简易伤药。他与影分头在镇上短暂打探，确认“血獠”的人似乎暂时离开了镇子，而边境苍炎军的巡查力度并未明显加强，这让他稍感安心。

次日拂晓，天色灰蒙，铁砧镇尚未完全苏醒。烈羽与影准时来到镇口，磐已经在那里，正沉默地协助商队伙伴做最后的货物固定。

五辆货车，十头驼兽，加上商人、两名伙计和他们三名护卫，便是这支小商队的全部。

没有多余的言语，商人一声吆喝，车队缓缓驶出镇口，碾过黄土地，朝着远方那道如同大地裂痕般的碎砾峡谷行去。

烈羽走在了队伍最前。影的身影很快融入路旁的阴影与晨雾中。磐则跟在货车旁，步伐沉稳。

任务，开始。

烈羽回头看了一眼铁砧镇模糊的轮廓。一个人跑了这么久，从苍炎边境到这荒凉小镇，遇到麻烦只能靠自己扛，受了伤也只能自己咬牙忍着。他以为这条路会一直这样走下去。

但今天不一样。

他想起影出手帮那个老头时的样子——明明可以不管，却偏偏管了。想起影在酒馆里对他说“两个人总比一个人安全”时的语气——不是同情，是认真。想起磐那双稳稳握住工具的手——和他父亲的手一样，让人踏实。

也许，这次真的会不一样。