沈临霄收回手，将户籍文书折好，放回袖中。他没有看晏秋风，目光落在街对面那面褪色的酒幌子上，说了一句：“走吧。”

两人沿着主街往巷子深处走。拐过两条岔道，走进一条窄巷，青石板路面坑坑洼洼，积着昨夜的雨水。路边几个女人蹲在井边洗衣裳，手泡在冷水里，搓得通红。晏秋风停下脚步，看了她们一眼。她们也抬头看她，目光里带着一种说不清的警惕，像是什么东西在喉咙里堵着，想说又不敢说。

再往巷底行去，前面隐约传来女人细碎的哭声。那呜咽被死死压抑着，断断续续，似一缕游丝，纤细得仿佛转瞬便要崩断，偏偏缠缠绵绵，久久不绝。

二人向前看去，原来是一名年轻妇人跪在药铺阶前，怀中紧搂着幼童。身上衣衫早已洗得褪尽原色，双膝处磨破两处窟窿。她年纪轻轻脊背却深深佝偻，额头低垂，几乎要磕蹭在冰冷的青石板上。

“求求您，赊一副药，孩子烧了三日了……”

药铺的门板关着，里面没有动静。女人又磕了两个头，额头磕在石阶上，闷闷地响。

晏秋风走过去，蹲下来，看了一眼那孩子。约莫三四岁的男孩，脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，眼睛闭着，呼吸又急又浅。她伸手摸了摸孩子的额头，烫得吓人。她转头看向青棠，青棠立刻会意，从袖中掏出钱袋。晏秋风接过钱袋，取出几块碎银，塞进女人手里。女人的手干瘦，骨节粗大，指甲缝里嵌着黑泥。她被那银子烫了一下似的，猛地抬起头，眼睛红肿，脸上挂着泪痕，嘴巴张了张，却没发出声音。

“给孩子抓药吧。”晏秋风说。

女人的眼泪又涌了出来，抱着孩子连连磕头。晏秋风扶住她的肩膀，让她别磕。女人攥着那几块碎银，抖了好一会儿，才断断续续地说出一句话来。

“恩人……你们是外地来的吧……快走……这地方留不得……”

晏秋风看了沈临霄一眼。他站在巷口，半张脸落在阴影里，看不清表情。她问女人：“为什么留不得？”

女人咬着嘴唇，浑身发抖，像是说了什么不该说的话。晏秋风轻轻握住她冰凉的手，不催促问询，只静静伫立等候。良久过后，细碎声响才艰难自她喉间挤出来，微弱细碎，宛若蚊蚋嗡鸣。

“我家男人……去年被带走了，说是去矿上做工，再也没回来……”她的眼泪又下来了，砸在孩子烧红的脸上，“公爹去找，也没回来。家里就剩我和孩子……活不下去了……”

“什么矿？”沈临霄的声音从巷口传来，不大，却沉。

女人抬头看了他一眼，又飞快地低下去。她的肩膀缩了缩，像是被什么东西吓住了。晏秋风捏了捏她的手，她才颤声说：“后山的矿……孙家的……进去了就出不来了……”她说完这话，像是耗尽了所有力气，抱着孩子站起身，踉跄着往巷子深处走。走了几步，又回过头，嘴唇动了几下，最后什么都没说，转身消失在昏暗的巷弄里。

晏秋风仍蹲在原处，凝望着妇人离去的巷口，半晌纹丝未动。身侧青棠低声唤了两回，她方才缓缓起身，久蹲致使双腿发麻，身形微微一晃。沈临霄探出手臂稳稳托住她胳膊，待她站稳，才从容收回手。

“走吧。”他说。

晏秋风颔首应声，缓步跟在沈临霄身后，目光凝着他的背影。他步履较之入城时放缓不少，靴底碾过凹凸青石板，落步悄无声息。

方才妇人憔悴的面容、浮肿泛红又盛满惊惧的眼眸，连同那句隐藏实情的“后山的矿，孙家的”，一遍遍在她脑海盘旋。她不自觉指尖用力攥紧袖口，指节被勒得泛出青白。河清县青壮锐减、市井萧条、听雨楼暗藏蹊跷的缘由，隐隐有了眉目。

回到客栈，沈临霄径直去了书房，观山跟在后面，门关上了。晏秋风站在院子里，听见里面低声的说话声，断断续续的，听不真切。她回到自己房中，从包袱里取出那几本从县衙誊抄来的账册，坐在窗前翻开。

数字密密麻麻，她一行一行地看。县衙的账册做得工整，每一笔收支都有据可查，看不出毛病。她翻到“杂项支出”那一页，逐笔逐笔地看。修桥、铺路、赈济、祭祀，每一笔都写得清清楚楚。她看了一遍，没发现问题，又看了一遍。第三遍的时候，她注意到其中一笔“备料银”的数额比往年高出了不少，备注栏写着“修葺粮仓”。她翻到前几年的账册对照，粮仓每三年修一次，每次的银两相差不过几十两。今年这笔，比上次翻了五倍不止。

她阖上账册，身子往后轻靠椅背，目光定定落于屋梁，兀自凝思。修粮仓用不了这么多银子。多出来的银两去了哪里？她阖上账册，身子往后轻靠椅背，目光定定落于屋梁，兀自凝思。

窗外暮色缓缓浸染开来，晚风穿入院落，卷得枝叶簌簌摩挲作响。她未燃灯烛，独自静坐窗前，静静望着天光由浅转浓，一寸寸沉沦进沉沉夜色里。