暮色彻底沉落，整片狐族山林褪去白日的燥热，晚风穿林而过，送来丝丝清凉。

幽静的山洞里燃着一簇暖融融的篝火，跳动的橘色火光铺满整片洞穴，驱散了夜色的阴冷，也将三道相依的身影拉得绵长温柔。

墨寒动作利落，身法轻盈地穿梭林间，很快逮回一只肥硕的母鸡，熟练处理干净后架在火上慢烤。油脂滋滋作响，顺着肌理缓缓滴落，浓郁的肉香瞬间填满了整个山洞，诱人至极。

洛珩始终安安静静待在圆圆身侧，宽大温热的手掌轻轻覆在她的腰后，一下下轻柔摩挲着。蓝眸盛满细碎的温柔，刚刚被赤凛勾起的醋意早已散去，只剩下满心满眼的宠溺。

想起赤凛刚才肆无忌惮的亲昵称呼，他还是忍不住低声嘟囔，带着点幼稚又较真的占有欲：“本来就是，老婆只能是我这么喊。那小子毛都没长齐，就会乱占便宜瞎起哄。”

圆圆靠在他结实安稳的胸膛上，浑身疲惫渐渐消散，听得忍不住噗嗤一笑，抬手捏了捏他硬朗的下颌：“多大的人了，还跟个小屁孩吃醋。”

“关于你的，半点都不能让。”洛珩低头，鼻尖轻轻蹭过她的发顶，语气认真又执拗。

一旁的墨寒翻转着烤鸡，黑瞳在火光里漾着细碎柔光，音色低沉慵懒，带着几分了然：“不用吃醋。赤凛心性太浅、太过炙热冲动，留不住你。他于我们而言，从来算不上威胁，只是我们拿到灵草最合适的棋子。”

圆圆看着眼前两个颜值封神、心思缜密的自家兽夫，无奈叹气。算是彻底摸清这两只顶级兽王的套路了，看着温柔可靠，实则步步为营、精打细算，腹黑得很。

不过不得不说，被他们层层护着、周密谋划兜底的感觉，格外踏实安心。

烤鸡渐渐烤得外皮金黄焦脆，香气四溢。圆圆早就饿坏了，迫不及待撕下一块嫩肉，大口大口吃起来。温热的肉食入腹，疲惫酸软的身体瞬间被暖意填满，整个人都舒展放松下来。

与此同时，密林深处。

赤城强行拽着一脸不甘的赤凛，一路瞬移疾驰，离开了三人栖息的山林。

冰蓝色长发在夜色里肆意翻飞，赤城一米九三的挺拔身形自带磅礴威压，周身寒气凛冽，全程沉默不语，低气压几乎将周遭空气冻结。

直到彻底远离圆圆一行人，抵达狐族王族行宫的禁地，他才猛地停下脚步，松手松开了赤凛的衣领，转过身，清冷的眸光沉沉落在弟弟身上，带着兄长的威严与审视。

“阿凛，你太放肆了。”

清冷的声线落下，没有暴怒，却比斥责更让人窒息。

赤凛猛地甩开衣袖，明艳张扬的红发凌乱飘散，俊美张扬的脸上满是桀骜与执拗，丝毫没有半分收敛：“我哪里放肆？我喜欢圆圆，我想追求她，想让她做我的雌性，有错吗？”

“你可知你在做什么？”赤城眸光微凉，字字清晰，“她已有两位顶级兽夫，狼王、蛇王皆为一方霸主，羁绊深厚、彼此相守。你一介狐族少主，贸然插足，只会无端挑起各族纷争，打乱狐族百年安稳格局。”

“再者，王位传承之事事关整个狐族兴衰，历代规矩森严，轮不到你随心所欲、儿女情长。”

从小到大，赤城永远都是这样，张口闭口皆是族群规矩、王族责任，永远理智冷漠，永远束缚他的肆意天性。

积压多年的叛逆瞬间涌上心头，赤凛红眸灼灼，第一次毫无顾忌地和兄长对峙，眼底是前所未有的坚定：“我不在乎什么各族纷争，也不在乎什么安稳格局！我活这一世，不想一辈子被规矩捆绑、被王位束缚！”

“可我在乎圆圆！从我第一眼看见她，我就认定她了！”

少年一向顽劣跳脱、玩世不恭，从未对任何人和事这般认真过，可此刻字字铿锵，掷地有声：“我知道我现在不够强，没有资格站在她身边，所以我要争王位！”

“哥，以前我不屑争抢储位，你想要，我从来不争不抢。但现在不一样了。”

赤凛抬眸，直视着神色冰冷的赤城，眼底野心与爱意交织，炙热又决绝：“只有成为狐王，我才有至高无上的权力，才有资格光明正大站在圆圆身边，才有底气和洛珩、墨寒并肩而立，追求我想要的一切！”

赤城眉头紧蹙，冰蓝色的眼底泛起一丝冷厉：“为了一个外族雌性，你要和我反目，要毁掉狐族固有的传承秩序？”

“不是反目，是我本该争取属于我的一切！”赤凛不退半步，气场彻底打开，往日的嬉闹尽数褪去，展露出血脉里的王族锋芒，“你沉稳、心思深沉、擅长权谋，适合坐镇族群、治理狐族。但你太冷了，永远不懂真心待人，永远权衡利弊。”

“而我想要的，从来不是权力本身，是权力能给我的底气，是能护着心爱雌性的资本！”

赤城周身气压骤降，多年隐忍的威严被彻底触碰底线，眉眼冷硬如霜：“看来，你是铁了心要和我争夺王位？”

“是。”

赤凛一字落地，干脆利落，没有丝毫犹豫。

兄弟二人，一蓝发红眸清冷禁欲、城府深沉，一红发艳色桀骜炙热、热烈偏执，血脉同源，心性却截然相反，今夜彻底撕破和睦假象，对峙在夜色之中。

赤城看着一意孤行的弟弟，语气彻底冷了下来，带着不容置喙的王族威严：“你天真至极。王位之争不是儿戏，一旦开启，便是兄弟阋墙、不死不休。为了一个未必会喜欢你的雌性，赌上你的身份、前途，甚至性命，值得？”

“值得！”赤凛毫不犹豫应声，眼底盛满滚烫的执念，“只要是她，就值得。”

话音落下，他微微垂眸，脑海里一遍遍浮现出圆圆的模样。

她笑起来软乎乎的，温柔又通透，通透得像林间最干净的月光；她会吐槽他幼稚，会喊他小屁孩，会对他碎碎念的训他，却从不会像旁人一样，忌惮他的身份、敷衍他的亲近。

这是他活了这么多年，第一次满心满眼想要留住、想要守护的人。

他绝不放手。

赤凛方才那句义无反顾的答复，彻底击穿了赤城长久克制的底线。刚才还维持着世家兄长清冷自持的体面，此刻冰蓝色长发因周身翻涌的戾气狂乱扬起。

往日温润客套的伪装寸寸撕裂，眼底只剩阴鸷冷厉，他猛地向前一步，厉声咆哮出声：

“你疯了？！”

吼声震得周遭枝叶簌簌抖落，压抑已久的城府与狠戾全然暴露，再无半分兄长的温和宽厚。

“你整日游手好闲，散漫度日，朝堂权贵尽数站在我这边，族中长老尽数受我笼络，军中精锐皆听命于我！你无人脉铺垫，无长老扶持，无部族拥护者，根基浅薄一无所有，你拿什么同我争储位？拿你一腔不切实际的儿女情长，还是年少莽撞的一腔热血？”

赤城胸膛剧烈起伏，素来凉薄平稳的声线裹着刺骨的算计与傲慢，过往温和有礼不过是用来维系体面的假面，此刻本性袒露，满是上位者惯有的威压与独断：

“这么多年我隐忍布局，收拢势力、稳住族群、连通周边部族，步步经营才坐稳第一继承人的位置。

你只顾嬉闹玩乐，如今仅凭一个外族雌性，就要贸然入局夺嫡？未免太过天真可笑。”

“储位之争，输者轻则削去身份、逐出王族，重则囚于禁地终生不见天日，甚至丢掉性命。你两手空空，仅凭一时执念，下场只会一败涂地，万劫不复！”

赤凛迎着兄长骤然展露的阴狠面目，非但没有半分退缩，红发在冷风里烈烈张扬，红眸亮得灼人：“我如今的确势单力薄，可人心从不是单凭笼络便能牢牢攥住。

你靠权谋威逼利诱得来拥护，未必牢靠；而我愿以真心待人，自有愿意追随我的人。”

“有没有资本，试过才知分晓。即便一无所有，我也要争这一次。”

赤城见状，面色愈发阴沉，嘴角勾起一抹凉薄讥诮的弧度，彻底卸下所有温情伪装：“既然你执意找死，那我成全你。

往后我不会再念兄弟情分，到时候落得凄惨结局，别怪我不念手足。”

你也别跟我装什么兄弟情深。”

赤凛声音清亮，态度硬得不行，一双红眸倔得发烫，“从我决定抢王位的那一刻起，我就没指望你会让我半分。你靠拉拢长老、攥着兵权坐稳位置，我现在什么都没有，没关系，我从零开始攒实力就行。”

“纯属做梦。”

赤城冷笑一声，往前踏出一步。极具压迫感，居高临下地盯着自己的弟弟，眼神里全是嘲讽。

“狐族三军统领是我的心腹，七个长老五个站我这边，边境所有部族的合作关系全是我一手谈下来的。兵权、外交，所有命脉都捏在我手里。”

“你一无所有，拿什么跟我斗？凭你那点冲动热血？还是凭那个外来的小雌性给你的盲目底气？”

一听见圆圆被他随口拿来贬低，赤凛瞬间脸色变冷，浑身气场直接绷紧。

“你别把她扯进来。”赤凛语气陡然加重，“她不是我争权的筹码，她是我非要坐上王位的理由。我不争，我永远没资格站在她身边；我不争，我连帮她拿到灵草、替她解决麻烦的资格都没有。”

赤城眉头死死拧起，语气又怒又荒谬，满眼都是不敢置信。

“简直离谱。你拼死拼活跟我争王位，就是为了拿灵草给她？”

他死死盯着赤凛，字字带着刺骨的冷意：“是她让你来拿灵草的？是她指使你这么做的？”

赤凛抬眸，眼神坦荡又执拗，没有半点退缩。

“她没有。”

“是我自己要成王，是我心甘情愿拿下灵草，亲手赠予她，从头到尾都是我一厢情愿，跟她没有半点关系。”

赤城听完，只觉得荒唐至极，眼底彻底覆满寒霜，语气沉重又凌厉。

“你可知那株秘境灵草，对我们狐族意味着什么？”

“那是狐族的命脉。”

“那是维系狐族子嗣延续的至宝，作用远超你的想象！”

“它不止能压制王族躁动的发情气息、稳固兽形血脉，更能净化族群戾气、提升狐族生育率，稳固王族血脉纯度。”

“千百年来，狐族子嗣稀薄、高阶王族难孕育，全靠这株灵草滋养族群、延续血脉传承！”

“它是我们狐族能稳居上古大族之列的根本底牌，是全族世代的希望！”

“你现在告诉我，你要把这种撑起整个族群繁衍命脉的至宝，白白送给一个外族雌性？

赤城脸色彻底沉下来，五指死死攥紧，骨子里的阴狠和强势彻底暴露无遗。

“一个来路不明的异世雌性，打乱我们狐族传承大局，你居然为了她，打算跟整个王族体系对着干？”

“既然你非要一条路走到黑，那我就提前把所有隐患清干净。”

“从现在起，我封掉你所有对外联络渠道，断掉你的一切资源补给。谁要是敢私下帮你、靠拢你，一律按背叛族群处理，绝不姑息。”

话说得直白又绝情，兄弟情分半点都不留，就是明晃晃的打压和封杀。

赤凛心底彻底凉透。

这一刻他终于彻底看清，自己这个大哥，早就被权力彻底洗脑了。

他抬眼直视赤城，彻底褪去了往日的贪玩随性，只剩一身硬气：“你能封我的人脉、控高层长老、压军队势力，但你压不住所有人的心思。”

“族里年轻一辈早就烦透了你们这些老规矩、老套路，也受够了凡事都要围着你转。你靠压制和利益绑来的忠心，看着稳固，背地里早就一堆不满，只是没人敢说而已。”

“死不悔改。”

赤城眼神冷得像冰，完全懒得再多费口舌。

“七天后就是王族议会大典，我会当众敲定储君人选。”

“你要是敢在大典上闹事、公然跟我作对，就是以下犯上、动摇王族根基。到时候，我直接按族规办你，别怪我无情。”

话音落下，赤城衣袖一甩，转身大步走入宫殿。背影又冷又强势，霸道得没有任何转圜余地。

赤凛一个人站在原地，静静伫立了很久。

刚刚和赤城对峙的时候，他句句强硬、态度决绝，半点没退让，气场硬得像谁都打不倒。可等所有争吵落幕、大殿沉寂无声，那股撑着他的冲劲瞬间被抽空。

他缓缓垂下头，红发凌乱覆在额前，眼底的锋芒一点点褪去，只剩茫然和沉重。

他不得不承认，赤城说的都是事实。

他没人脉、没势力、没兵权，族里高层全是赤城的人。

最重要的是——他真的懒散太久了。

这么多年他活得随心所欲，天天摆烂逍遥，从不参与族中政事，从不拉拢势力，什么积累都没有。现在突然要从零起步和根基深厚的赤城抢王位，简直是地狱难度开局。

一时之间，他竟然不知道自己该从哪里开始。

可茫然只持续了短短片刻。

一想到圆圆温柔的样子，想到自己许下的承诺，想到她身上需要灵草压制的特殊体质，赤凛眼底的迷茫尽数散去。

难归难，他不能放弃。

哪怕从零开始，哪怕前路全是阻碍，哪怕要和整个狐族权力体系对抗，他也认了。

短暂沉思过后，赤凛瞬间做了决定。

他现在就要去找圆圆。

他不想瞒着她，也不想让她以后从别人口中听说这些乱七八糟的纷争。

他要亲口告诉她——

为了她，自己已经彻底和大哥赤城撕破脸，兄弟彻底决裂。从今往后，他踏上的是一条赌上一切、只为赢她、只为夺下王位的路。

想通这些，赤凛抬起头，眼底重新凝起坚定的光，转身快步朝着山林洞穴的方向奔去。

夜色密林树影交错，赤凛一路疾行，红发被晚风吹得肆意飞扬，没片刻功夫就寻到了三人栖身的山洞。洞口篝火融融，暖光洒落在外，他径直迈步走入，全然不顾洞内洛珩、墨寒骤然绷紧的神色。

圆圆正靠着篝火休整，看见闯进来的赤凛，刚打算打声招呼，就撞见少年眼底沉甸甸的阴郁与孤注一掷的决绝，心头莫名一紧。

不等她开口，赤凛便直直站定在她面前，当着洛珩与墨寒的面，没有丝毫遮掩，坦然将一切全盘托出。