苏日图归草原的第三个月，寒春熬成了暖夏，王庭的宴饮也从暮春的欢闹，变成了盛夏的奢靡。

帐内永远铺着最厚实的白羊毡，烤全羊的油脂滴在银盘里，发出滋滋的响，马奶酒盛在镶金的皮囊里，贵族们穿着绣着狼纹的锦袍，踩着牧民鞣制的软皮靴，高谈阔论。有人拍着他的肩，笑着称他“草原的功臣”，转头便在背后议论“中原养的软骨头，成不了事”；汗庭赐他的草场，被贵族们悄悄占了大半，他去问，对方只笑着打哈哈，“公子初归，不懂草原的规矩，这点草场，算不得什么”。

他们敬他的，从不是他这个人，是他“质子换太平”的虚名，是他王族嫡系的身份，是能用来装点王庭仁厚的摆设。

帐外的风裹着肉香与酒香，苏日图却觉得窒息。他指尖摩挲着杯沿，看着贵族们将吃剩的肉随意丢在地上，看着侍女们捧着被嫌弃的奶饼转身，忽然想起牧区的巴图，攥着一块干硬的奶饼，吃得眼睛发亮。

那一刻，他再也坐不住，起身掀帐，连随从都没带，翻身上马，便往牧区奔。

王庭外的草原，与帐内是两个世界。

暖夏的日头烈，却晒不暖牧区的苦。娜仁额吉的咳嗽虽好了些，却依旧弯着腰拾干草，手背上的裂口结了痂，又被麻绳磨破；其木格婶的奶水不足，孩子依旧饿得哭，她只能抱着孩子，去河边寻些野菜煮水；牧民们的草场被贵族划走，只能守着荒坡，牛羊啃着稀稀拉拉的草，瘦得皮包骨。

唯有见他来，这片苦寒的天地里，才会漾起一点暖。

娜仁额吉会颤巍巍地端出一碗温热的奶茶，哪怕碗沿缺了口；巴图会蹦着跳着迎上来，把刚捡的野草莓塞给他，哪怕只有几颗；牧民们会围过来，坐在火堆旁，跟他说说话，哪怕话题全是熬日子的苦。

他们从不问他是谁，只知他是“常来的兄弟”，会送药草，会教法子，会把褡裢里的奶饼全分给孩子。他帮着补毡房，他们便把最好的干草塞给他的马；他帮着寻水，他们便把烤得最香的奶疙瘩递到他手里。

没有虚与委蛇的奉承，没有藏着忌惮的笑容，只有草原人最直白的真心——你给我一点暖，我便把整颗心捧给你。

这日，苏日图刚到牧区，便见几个王庭的兵卒，正扯着娜仁额吉的毡房，说这片坡地被贵族划成了放马地，要把牧民全赶走。兵卒的靴子踹在破毡房上，娜仁额吉跪在地上拦着，被兵卒一把推开，摔在石头上，额头磕出了血。

巴图哭着扑上去护额吉，被兵卒拎着后领，扔在一旁。牧民们敢怒不敢言，攥着拳头，却没人敢上前——王庭的兵，惹不起；贵族的势，抗不过。

苏日图的脸瞬间沉了。他快步上前，一把扶住娜仁额吉，眼神冷得像草原的寒冬，盯着那几个兵卒：“滚。”

兵卒见他衣着普通，只当是个普通牧民，啐了一口，扬手便要打：“哪来的野东西，也敢管王庭的事？”

巴掌未落，便被苏日图攥住手腕，稍一用力，兵卒疼得惨叫。苏日图没松手，目光扫过众人，声音不高，却带着王族与生俱来的威压，也带着压抑了数月的怒火：

“我是苏日图，汗庭封的北部王族，这片牧区，是我护着的。”

他解下腰间一直藏着的王族玉符，扔在兵卒面前，玉符上的狼纹在日头下泛着冷光。

兵卒们脸色煞白，见是真的王族玉符，连滚带爬地跪了下去，连声求饶，不敢再多说一个字，转身便逃。

牧区瞬间静了。

牧民们看着苏日图，眼里满是诧异，还有一丝不敢置信。他们从未想过，这个常来帮衬、温和话少的“兄弟”，竟是王庭的王族公子。

娜仁额吉捂着额头的伤口，颤巍巍地起身，对着苏日图行了个草原最敬重的礼：“谢公子护着我们。”

话音落，所有牧民都跪了下去，齐声道谢，声音朴实却坚定。

苏日图连忙扶起他们，心头酸涩又沉重。他看着娜仁额吉额头上的血，看着巴图哭红的眼睛，看着牧民们眼里的惶恐与期盼，忽然开口，声音掷地有声，字字清晰：

“我虽是王族，却从不是那些只顾宴饮、不管你们死活的贵族。”

“我在中原做了十余年质子，见惯了朱门的冷，也见遍了百姓的苦。今日亮身份，不是为了显尊荣，是想告诉你们——往后，有我在，没人敢再随意欺辱你们，没人敢再乱划你们的草场。”