转眼又至一年中秋。

太极殿宫宴上，灯火如昼，丝竹悠扬。姜绘宁与众太医立于殿后，以备不时之需。

今晚的宴席上，被禁足近一个月的皇后尔朱英娥也出席了。折月死后，那场闹得沸沸扬扬的“医工谋害案”因死无对证而彻查无果。虽然没有直接证据指向她，但元子攸那道毫不留情的禁足令，还是将她的骄傲踩得粉碎。临近中秋，太后特意下旨解了禁令，她这才得以赴宴。

可即便坐在席间，尔朱英娥的脸色也算不上好。她始终对此事耿耿于怀，胸中的郁结迟迟难消。

高座之上，元子攸神色如常，举止稳重而冷峻，让人无法看透他心底的波动。

太后看着首尾不相顾的两人，心中暗叹一声，主动开口打圆场。她转头对元子攸道：“中秋佳节，最重团圆二字。皇帝平日操劳国事，难得有今日这般闲适时光。而皇后这些年执掌六宫，虽偶有疏失，却也尽心尽力。人非圣贤，孰能无过？过去的事，便让它过去吧。”

尔朱英娥闻言，心中一动。她自然听得出来，太后是在替自己说话。纵然心中仍有委屈与不甘，可她到底不愿与元子攸彻底离心，当下顺势起身行礼：“臣妾谨记太后教诲。往后定当更加谨慎，恪守本分，不负太后期望。”

太后赞许地点点头，又看向元子攸：“皇帝敬皇后一杯吧。夫妻同心，方能家国安稳。”

元子攸眸色微沉。于他而言，从来没有什么原谅不原谅。他与尔朱英娥之间，本就谈不上夫妻情分。这些年来，他始终将她视作一个不得不共处的人。她不过是尔朱荣手中的棋子，他虽不喜，却也从未刻意苛待。

可当她竟然敢把爪牙伸向他好不容易才护住的软肋，那么有些事便再不能轻轻揭过。

如今听见太后再次撮合，元子攸心中只觉烦闷。可他终究不愿拂了母后的颜面。沉默片刻后，他举起酒盏，语气平淡：“这一杯，敬皇后。”

尔朱英娥起身回礼，将杯中酒一饮而尽。温热的酒液滑入喉间，却压不住心底缓缓漫开的寒意。

她看得出来。

元子攸待她，终究比从前更冷了。

这一幕，全被席间的尔朱荣尽收眼底。这位大将军独自饮酒，面上不显山不露水，一双眼睛却将殿中众人的神情变化尽数收入眼底。

皇后被夺权之事，他早已知晓。真正令他不安的，却并非后宫琐事。而是元子攸近期的一系列动作——不仅与柔然私下交流密切，更借着前阵子凯旋的威望，收拢了不少朝臣人心。朝堂之上，已经有越来越多的人开始向皇帝靠拢。这才是最令他警惕的地方。

这只被他亲手扶上位的“金丝雀”，正在以惊人的速度丰满羽翼，试图挣脱铁笼。

不过，尔朱荣向来相信自己有力挽狂澜的本事，还没打算废掉元子攸这枚尚且好用的棋子。

想到这里，尔朱荣举起酒盏，朗声笑道：“皇上凯旋而归，今日又恰逢中秋佳节，实乃双喜临门。臣相信，我大魏自此必将国泰民安，四海升平。”

“不过，国之根本，终究在于社稷传承。还望皇上多为后继着想，早日与皇后诞下嫡皇子，以安天下臣民之心。”

话音落下，殿内不少大臣纷纷附和。

元子攸眸光骤冷，鼻间发出一声轻蔑的冷哼，正欲开口反驳。

“大将军所言极是！”太后却在此时忽然站起身来，声音也提高了几分，“皇帝年轻，来日方长。不过皇室血脉关乎国本，此事确实该放在心上。哀家相信，皇帝心中亦有此意。”

元子攸的话顿时被堵在喉间，蓦然转头望向太后。

太后却不避不让地迎上他的目光。那眼神里既有严厉，也有近乎恳求的期盼。她在用目光死死压着儿子——不要冲动，现在还不是和尔朱荣正面撕破脸的时候。

看着母后斑白的鬓发与认真的神情，元子攸缓缓吸了一口气。他终究不忍忤逆自己的母亲，更不愿让她夹在中间终日忧惧。

“儿臣……知道了。”元子攸生硬地应了一句。话虽应下，脸色却依旧阴沉。

见皇帝吃了瘪，尔朱荣紧绷的神色这才缓和几分。可重新坐回席间后，那股危机感却愈发强烈地涌上心头。

不对劲。

元子攸方才那个眼神，根本不是一个傀儡皇帝该有的眼神。

自己全力扶持他登基，是为了尔朱家世代荣华富贵。可如今元子攸冷落皇后、拉拢重臣，分明是要亲手断了尔朱家的后路。

他不时装作无意，将目光在元子攸与太后之间来回扫过。

今晚这对母子的互动，让他品出了一丝危险的气息。

太后变了。

她不再是那个能帮自己制衡皇帝的人。

恰恰相反，她正在保护元子攸。而元子攸方才的妥协，也仅仅是因为顾忌太后的颜面。

太后，竟成了元子攸在风雨飘摇之中，唯一能够依赖、能够汲取母爱的避风港。

皇帝一日不断奶，便永远学不会畏惧，也永远不会明白，究竟谁才是这个天下真正的主人。

想要彻底驯服这头小狼崽，就必须先折断那把替他遮风挡雨的伞。

念及此处，尔朱荣缓缓抬眸，望向上首那位雍容端庄的妇人，目光深处，一丝阴鸷与算计悄然浮现。

*

“姜副院判，快随下官去一趟！太后出事了！”张远大步冲进药房，步履急促，甚至撞翻了门边的药架。

正伏案研磨药方的姜绘宁抬了抬眼角，捕捉到张远脸色异常，指尖的毛笔不由自主地洇开一片浓黑。

张远一向沉稳守规矩，极少有慌乱失措的时候。此刻他脸色煞白，姜绘宁心头顿时一沉。

“去哪儿？”她当即搁笔起身。

“西郊慈元寺后山佛塔！”张远声音发颤。

姜绘宁抓起随身医药箱，立刻跟着他冲了出去。

马车在颠簸的官道上疾驰，车轮几乎腾空。一路上，张远匆匆将事情原委道出——太后每月初一都会出宫礼佛，谁知这一次，竟毫无预兆地从高高的佛塔上摔下来。

待众人赶到慈元寺时，整座寺院已被一股近乎窒息的肃穆所笼罩。

推开寺中客殿大门，几个贴身宫人正围在毡垫旁无措地垂泪。太后静静躺在地上，面色惨白如纸。

姜绘宁顾不得行礼，一个箭步冲上前，重重跪在毡垫旁。她深吸一口气，强迫自己进入职业状态，并指探向太后颈侧。

——没有脉搏。

她心头猛地一沉，迅速改探腕脉与心口。

仍旧死寂。

没有脉搏，没有心跳。