荷香也不躲，只拿手一下、一下抚着背脊，不疾不徐。

薛玉柔的脸紧贴外衣，隔着薄薄织料，难免觉出少女瘦削的蝴蝶骨。

表妹妹……怎生这样瘦？

她竟从未留意！

昔日，她留意的俱是些别的。

荷香太素净，立在相府花团锦簇的姐妹堆里，便如一片落错了地方的叶子。

奈何，这样一个少女，偏偏轻而易举、捧了颗真心，不怕任何人作践。

海棠宴上，裴夫人提起过继。

尔时，薛玉柔坐在席间，咬着下唇，只觉满嘴酸涩。

宴后，喜珠被她吓得缩在墙角瑟瑟。

偏她砸完又悔，蹲在地上，须臾去捡那碎瓷片子，划了手指，血涔涔地淌，也不觉疼，只觉委屈。

薛玉柔恨裴子年看不上她，更厌弃自己，恨亦无用。

她费了许多心思打扮，十七岁的年纪，鲜嫩得能掐出水来。

然，裴子年连她的裙角都不曾瞧过一眼。

他看的是谁？

是那个坐在榆树底下、眯着眼打盹儿的薛荷香。

“我那时候，深感你是天底下最可恨的人。”薛玉柔的声音闷在荷香肩窝里，带着浓重的鼻音，“你什么也不做，便把所有人的目光都抢了去。裴夫人、裴子年、就连祖母也统统护着你。”

凭什么？

凭什么叫一个外人将我们全都比了下去。

荷香轻轻嗯了一声，未曾打断。

薛玉柔的肩膀抖得更是厉害：“你可知……我最恨你什么？”

海棠宴那夜，她回房照镜，照了许久、许久。

“我想我到底哪里不如你。我的衣裳比你鲜亮，首饰比你贵重，我是相府正正经经的四姑娘，你呢？你不过是个寄居的表小姐！甚至连相府的正经主子都算不上！”

可站在你面前，却总觉得矮了一截。

“你明明什么都没有，却什么都不怕。我想要的东西那样多，却什么都怕。”

说到此处，荷香能觉出四姑娘的手指攥紧了自己的袖口，满头是汗。

“你当众回绝裴夫人的时候，我恨极了。”她说。

薛玉柔并不明白，荷香为何不肯要这些东西——

裴家的婚事、老太太的恩宠，薛玉宜的另眼相看。

“我做梦都想要，你却如弃敝屣一般，丢开了。你让想要这些东西的我，尽像痴儿。”

薛玉柔抬起脸蛋，双目肿若核桃，睫毛上犹挂着泪珠子，摇摇欲坠：“你为何还来帮我？我从前那般待你，你该恨我才是。你该和薛家其他姑娘一般，站在一旁，冷眼瞧我的笑话……”

就像她自己，曾那般对待荷香一样。

“我帮的是站在花厅，无辜被人当猴耍的姑娘。”荷香拿帕子替她揩了脸侧，帕子湿得能拧出水来，说，“至于，那姑娘从前如何待我？站在你面前时，我未曾想过。”

薛玉柔哽住：“那你如今仔细想想，是不是觉得我活该？”

荷香望着她，极淡极散的洞明，如晨雾薄薄地浮在眉目之间。

“四姐姐恨过了，往后，便别再作践自己了，怪累的。”

薛玉柔一愕，鼻头酸楚，搂着荷香的脖颈又哭起来。

廊外丫鬟通传。

成□□人端稳持重的步履，伴着环佩轻撞的玎珰，走了过来。

见薛玉柔哭成这般模样，裴夫人疾走两步，弯下腰，亲自伸手，去扶薛玉柔的胳膊。

“柔姑娘受委屈了。”裴夫人叹气连连，道，“伯母顷间在里头招呼客人，未能顾全上，悉为伯母的不是。”

说着，裴夫人将自己的帕子也掏出来，给柔姐儿擦泪。

上好的吴绫，角上挑绣魏紫，极为精致。

拭泪须臾，裴夫人便将帕子轻轻搁在廊凳上。

然后直起腰来，望着荷香。

彼时，她正端着酒盏，与几位年长的太太寒暄，只听外头动静有异，便踱至窗前，望了一眼。

只那一眼，便心下雪亮。

她在上京城的锦绣堆里浮沉了大半生，什么人未曾见过？

少许贵胄，是藏不住锋的。

锋芒一露，便收不回去，如那脱缰之马。

而寻常的孩子，乃根本无锋。

任凭如何逼迫，也逼不出一句有筋骨的话。

五姑娘，虽为棘手，却也堪大用。

但……有脊梁骨的人，不肯做棋子，才系真正的症结所在。

裴夫人的打量越过荷香肩头，悄然往廊柱无心一带。

池懿还站在那里。

他靠在廊柱上，独独而立，既不吃茶，也不观花，唯旁观着廊下的两位女儿家。

裴夫人心下怦然一动。

她在上京城的交际场中周旋了半辈子，什么事不曾经过。

池懿这等将门子弟，眼睛里素来不揉沙子，寻常闺秀入不得他的眼。