正月二十八，午时。

孟府主院那扇紧闭了数日的房门，终于被猛地推开，里面传出丫鬟凄厉的尖叫和杯盏碎裂的脆响。

不多时，孟尚书步履沉重、脸色惨白地从里面走了出来，对着闻讯赶来的刘姨娘和管家，用嘶哑得几乎听不清的声音吩咐：“夫人……薨了。准备后事吧。一切从简，不必声张。”

“薨了？”刘姨娘腿一软，几乎站立不住，脸上血色尽失。

虽然早有预料，但这“病逝”来得如此突然，还是让她心惊肉跳。

管家也吓得面无人色，连连应下，仓惶去安排。

消息像长了翅膀，瞬间传遍孟府上下。

倚梅院内，孟依梅听到刘姨娘身边丫鬟带着哭腔的禀报，手中正执着的笔，在素笺上划出一道突兀的墨痕。

王氏……死了？真的“病逝”了？

她放下笔，走到窗边，望着主院方向。

那里很快挂起了白幡，隐约传来压抑的哭泣和忙乱的脚步声。

她心中并无半分悲伤，只有一片冰冷的了然与更深的警惕。

周婆子暴毙，王氏“病逝”，慈云庵被围，证据被夺…… 王氏成了弃子，被用来斩断线索，平息事端。

那么孟尚书呢？他会是下一个被放弃的，还是能勉强自保？

她不知道。

但她知道，孟府的天，彻底变了。

与此同时，皇宫，御书房。

承景帝端坐龙椅之后，面前摊开着几份奏本和那枚冰冷的“影”字令牌。

他神色平静，目光却如同深不见底的寒潭，缓缓扫过跪在下方的二皇子尚明知，以及垂手侍立在一旁的三皇子尚书原。

“这些，便是你从慈云庵所得？”承景帝的声音听不出喜怒，指尖在那令牌上轻轻一点。

“回父皇，正是。”尚明知恭敬答道，“儿臣奉命查办孟氏女剽窃构陷一案，顺藤摸瓜，查到孟王氏与慈云庵静慧尼姑勾结，不仅倒卖诗文、欺世盗名，更可能牵扯数年前南疆旧案，遂命人暗中查探。”

“昨夜得知有人欲转移庵中密藏之物，儿臣与三弟商议后，当机立断，命京兆府协同围山，幸得截获此等证物。”

“静慧尼姑已被控制，对所犯之事供认不讳，并指认孟王氏为主谋，其往来账册、密信皆在此处。此外……”他顿了顿，声音更沉，“庵中所藏此枚令牌，形制诡异，儿臣见之心中不安，特呈父皇御览。”

承景帝拿起那枚令牌，在掌心掂了掂，目光幽深。

良久，他才缓缓道：“南疆秦怀远的案子……朕当年，确有疑心。只是证据确凿，朝议汹汹，不得不办。” 他看向尚明知，“你说，秦怀远的幼女，可能被‘安置’在慈云庵，后又‘病故’？”

“静慧供认，数年前确有一年幼女童被秘密送至庵中，称是‘犯官之后’，需严加看管。那女童在庵中不过半年，便‘染疾身亡’，尸身被匆匆火化，骨灰不知所踪。送其前来之人，经手银钱皆与孟王氏有关。”

“而账册中提及的‘赵先生’，经儿臣查实，正是都察院副都御史赵文□□上的清客，与孟王氏及大皇兄府上，素有往来。”尚明知条理清晰，将线索串联起来，依旧未直接指认大皇子，但矛头已清晰指向。

“赵文正……”承景帝念着这个名字，眼中闪过一丝冷意。

赵文正是清流中偏向大皇子之人，其府上清客牵扯此事，大皇子便难以完全撇清。更何况，还有这枚“影”字令牌。

“父皇，”尚书原此时开口，声音平静，“儿臣翻阅过翰墨轩与孟王氏的交易记录，其剽窃‘寻梅居士’诗文牟利，证据确凿。孟媛当众行窃、污蔑，亦是人证物证俱在。此案事实清楚，本可依律惩处。”

“然孟王氏突然‘病故’，其心腹周婆子亦于前夜暴毙，未免过于巧合。如今又牵扯出南疆旧案疑云及此等诡异令牌……儿臣以为，此事恐非简单的内宅倾轧或欺世盗名，背后或有更深隐情。”

“为免打草惊蛇，亦为彻查根源，儿臣与二皇兄商议，除已呈报父皇之事，其余暂未对外声张。如何处置，还请父皇圣裁。”

承景帝深深看了两个儿子一眼。他们一个唱红脸，一个唱白脸，配合默契，将事情推到了他面前。

老大…… 他那个心思深沉、羽翼渐丰的长子，难道真的胆大包天到与前朝“影卫”有染，甚至插手构陷边将、灭口孤女？

“秦怀远……” 承景帝闭上眼，复又睁开，眼中已是一片帝王的冷酷与决断，“传朕口谕：孟王氏欺世盗名，勾结外人，行止不端，今既已身故，着夺其诰命，贬为庶人，不得以命妇礼下葬。”

“孟氏媛，剽窃构陷，证据确凿，削其官籍，流徙三千里，遇赦不赦。孟其峰治家无方，纵容妻女，着即免去礼部尚书一职，贬为济州通判，即日离京赴任，不得延误。”

“慈云庵静慧，身为出家人，不守清规，助纣为虐，即刻押送刑部，严加审讯。都察院副都御史赵文正，治家不谨，门下清客涉不法事，着停职反省，闭门思过。”

“一干涉案书肆、人等，由京兆府并案查处，不得枉纵。”

一连串的旨意，干脆利落。孟家彻底垮了。孟尚书被贬出京，实权尽失。

“至于秦怀远旧案及此令牌……” 承景帝目光扫过那枚黑色令牌，语气森然，“事关重大，朕自有计较。此间详情，不得对外泄露半字。明知，此案后续，由你秘密查探，直接向朕禀报。原儿，你从旁协助。务必……查个水落石出。”

“儿臣遵旨！”尚明知与尚书原齐声应道。

“都退下吧。”承景帝挥了挥手，略显疲惫。

“儿臣告退。”

退出御书房，走在长长的宫道上，尚明知低声对尚书原道：“父皇还是留了余地，未动老大根本。但让他停职赵文正，已是敲打。秘密调查之权在手，我们便有了主动权。孟家已不足为虑，接下来，是该想想如何安置那位‘寻梅居士’了。孟其峰离京在即，她继续留在那空宅子里，名不正言不顺，也易生事端。”