下午两点，沈陌有一堂课——组合数学专题研讨。这是一门研究生选修课，只有八个人上，在一间小教室里围坐成一圈。

授课的陈教授是周远航的同门师弟，四十出头，讲课风格比周远航活泼得多。他喜欢在课上抛问题，让学生讨论，然后再给出自己的见解。

今天的主题是“组合设计在密码学中的应用”。陈教授在白板上写了一个问题：如何构造一个具有最大最小距离的二元码？

这个问题沈陌在本科的时候就接触过。它等价于寻找一个图的最大独立集——一个经典的NP难问题。但在某些特殊的参数下，存在巧妙的构造方法。

沈陌坐在座位上，听着同学们讨论。有人提到了Gilbert-Varshamov界，有人提到了线性规划上界，有人提到了自对偶码。讨论很热烈，但沈陌没有参与。

他的思绪在另一个问题上。

如果副本是一个数学问题，那么“锚点”就是它的特殊解——一个在某种意义下“最优”的解。在幽灵巴士中，锚点是双螺旋结构，位于节点1和节点13之间的裂缝中。这个结构在组合设计中对应什么？

也许对应某种“对偶性”。在组合设计中，一个设计和它的对偶设计之间存在一种对称关系。锚点就是这种对称关系的“不动点”——在变换下保持不变的那个结构。

如果这个类比成立，那么每个副本的锚点都应该和该副本的数学结构有关。要找到锚点，首先要识别出副本的数学结构。

沈陌在笔记本上写下了这个想法。

“沈陌？”陈教授的声音把他拉回了课堂。

沈陌抬起头。

“你对这个问题有什么看法？”陈教授微笑着看着他。陈教授知道沈陌的水平，也了解他的性格——不爱发言，但一发言就说重点。

沈陌沉默了两秒，然后说：“Gilbert-Varshamov界给出了下界，但它是渐近的，对于小参数的情况并不紧。如果我们考虑码的对称性——比如码是传递的或者正则的——可以得到更紧的界。”

陈教授点了点头。“具体呢？”

沈陌走到白板前，拿起记号笔，写下了几行推导。

他写得很快，但每一个符号都清晰得像印刷体。白板上出现了一组不等式，然后是参数的代入，然后是一个具体的数值结果。

“对于长度为n的二元码，如果码是传递的，那么最小距离的上界和下界之间的差距可以缩小到O(log n)的量级。”

教室里安静了两秒。

“很好。”陈教授说，“这就是我下一节课要讲的内容——对称码的界。沈陌提前做了功课。”

沈陌回到座位上，没有看任何人的表情。他知道自己的回答有些“超纲”——不是炫耀，而是他的大脑在处理数学问题时自动进入了一种高度聚焦的状态，在这种状态下，他不太会评估“这个问题应该回答到什么程度”。

但李明哲在旁边对他竖了个大拇指。

沈陌没有回应，但他的嘴角微微动了一下——不算笑，但比面无表情好一点。

下课后，李明哲追上来。

“你今天状态不太对。”他说。

“哪里不对？”

“你平时上课不说话。今天你不仅说了，还说了很多。而且——”李明哲斟酌了一下措辞，“你说的东西确实很精彩，但你不像是在回答问题，更像是在……自言自语。像是你脑子里本来就在想这个问题，陈教授的问题只是给了你一个出口。”

沈陌看了李明哲一眼。这个平时看起来嘻嘻哈哈的师兄，观察力比他以为的强很多。

“我在想一个数学问题。”沈陌说，“和个人研究有关。”

“哦，那没事了。”李明哲松了口气，“我还以为你失恋了呢。”

沈陌没有回答。

“那个……晚上一起吃饭吗？学校北门外新开了一家面馆，据说不错。”

“好。”

李明哲又愣了一下——沈陌今天答应事情的速度比平时快了很多。

“那六点？北门见？”

“好。”

李明哲走了。沈陌站在教学楼门口，看着下午的阳光从西边照过来，把整栋楼的一半染成金色，另一半留在阴影里。

他想起裴烬的短信——“吃饭的时候不要看手机，对消化不好。”

这句话的语气很裴烬。轻佻，欠揍，但在轻佻的底下有一种很认真的关心。像他在镜中剧场里破镜而出的那一脚——看起来随意，但时机和力度都经过了精确的计算。

沈陌掏出手机，看着那条短信。他把号码存了下来，名字栏里打了两个字：裴烬。

然后他犹豫了一下，在两个字后面加了一个括号，括号里写了三个字：00007。

存好之后，他把手机放回口袋，走向图书馆。

五点半，沈陌从图书馆出来，走向北门。

夕阳把梧桐大道的影子拉得很长，和他被拉入副本那天晚上的景象有些相似——但方向相反。那天晚上，他是从图书馆走向南门，路灯刚亮，影子朝东。现在是傍晚，太阳在西边，影子朝东。同样的方向，不同的时间。

他走在梧桐大道上，脚步比平时慢了一些。不是疲惫，是一种刻意的减速——他在让自己感受这段路。每一个细节：脚下的柏油路面，路边的排水沟盖板，空气中淡淡的食堂油烟味，远处操场上篮球砸地的声音。

这些东西在副本里都不存在。副本里的街道是寂静的、没有气味的、没有声音的——除了警报和引擎声。而现实世界充满了噪音和气味，杂乱无章，但真实。

北门外的那家面馆叫“老张面馆”，门面不大，六七张桌子，墙上贴着菜单，用红笔写着“招牌牛肉面”。老板是一个五十多岁的男人，围着一条发黄的围裙，在灶台后面忙活。

李明哲已经占了一张靠里的桌子，面前摆着两瓶北冰洋。

“来了！我帮你点了牛肉面，没问题吧？”

“没问题。”

沈陌坐下，拧开北冰洋，喝了一口。橘子味的汽水在舌尖上炸开，气泡在喉咙里噼啪作响。这个味道他很熟悉——小时候在姑姑家，表弟喝北冰洋的时候会分他一半。他不太喜欢汽水，但那个味道和“被分享”这件事绑定在一起，所以每次喝到都会有一种说不清的感觉。

面端上来了。很大一碗，汤底是深棕色的，浮着一层红油，牛肉切成大块，炖得酥烂，面条是手擀的，筋道有嚼劲。香菜和蒜泥的香味混在一起，浓郁得几乎有些霸道。

沈陌吃了一口面。

热。辣。咸。香。

四个层次的味道在口腔里依次展开，像一道四步的推导过程——每一步都建立在之前的基础上，最终得出一个完整的结论。

他又吃了一口。

然后他停下来，看着碗里的面。

在副本里，他没有吃过东西。不是因为副本里没有食物——幽灵巴士的小镇上其实有几家看起来像商店的建筑，但没有人去探索过。他们把所有的时间都用在了观察和准备上，没有人想到“吃东西”这件事。

但现在，坐在这家小面馆里，面对着一碗热气腾腾的牛肉面，沈陌意识到了一件事——在副本里，他的生存本能被重新定义了。不是饥饿、口渴、疲劳这些生理需求被取消了，而是它们被压制了，被一种更原始的、更强烈的需求取代了：活下去。

在这种压制解除之后，所有的生理需求会以一种更强烈的方式反弹。他现在感受到的饥饿、对面条的渴望、对味道的贪婪——这些都是反弹的表现。

“好吃吗？”李明哲问。

“好吃。”

李明哲笑了。“你这句话是我认识你以来，你说过的最有人情味的一句话。”

沈陌没有反驳。因为他知道李明哲说的是事实。

他们安静地吃完了面。结账的时候，李明哲抢着付了钱。“我请客。就当是庆祝你论文第三章快写完了。”

“还没写完。”

“快了快了。要有信心。”

他们走出面馆，天色已经暗了下来。北门外的路灯亮了，和南门外的一样，暖黄色的光在柏油路面上凝成一摊摊光斑。

“那我先回宿舍了。”李明哲说，“你早点回去休息，别又熬夜。”