护院说完，恐惧与不解混杂的眼神望向高塔上的两人。
沈惊鸿的眉心微微拧起，她与谢连舟对视一眼，从对方眼中都看到了同样的深思。
怪病？
浑身黑斑，皮肤像石头一样硬，活活憋死？
这描述让她想起前世一些关于大旱之后疫病的零星记载，但又有所不同。
“带我去看看。”沈惊鸿的声音平静无波，却透着一股不容置疑的果决。
她转身走下高塔，谢连舟则控制着轮椅，无声地跟在她身后。
谢家庄园的大门外，三艘乌篷船静静地停泊在被淤泥堵塞了大半的河道旁。
船舱里，传出阵阵低沉的哀嚎和令人不安的咳嗽声。
船头，十余具被白布简单裹着的尸体并排摆放，白布被浸透，露出一块块触目惊心的乌黑斑点，空气中弥漫着一股浓烈的腐败与血腥混合的气味。
为首的是一个身材魁梧、满脸横肉的中年男子，他穿着一件半新不旧的青色短褂，腰间别着一把□□，正是盐帮大佬石爷。
此刻，这位在周边水域呼风唤雨的狠角色，却像个霜打的茄子，佝偻着身子跪在地上，身边跟着十几个同样狼狈不堪的汉子。
看到沈惊鸿与谢连舟走出庄园大门，石爷猛地抬起头，那双饱经风霜的眼睛里，写满了绝望与最后一丝希冀。
“沈主母！谢少主！小人石九叩见！”石爷重重地磕了一个响头，额头几乎要磕出血来，“恳请两位主子搭救我盐帮兄弟！若能救活他们，石九愿将盐帮百年基业，拱手相赠！”
沈惊鸿冷淡地扫了一眼那些尸体和船上的病人，眉头锁得更紧。
她的目光最终落在石爷的身上，带着一丝审视：“石爷，你盐帮世代走水，黑白两道通吃，如今竟落到这般田地？这病症……可有请过大夫？”
石爷闻言，脸上肌肉抽搐了一下，苦笑道：“回主母，请了，请了无数大夫！城里最好的坐堂郎中，还有那些云游四方的江湖医者，都来看过。他们都说，这病症前所未见，古怪至极，只怕是……天罚！”说到最后，他声音颤抖，带着深深的恐惧。
沈惊鸿没有说话，只是挥了挥手，示意大山带人去检查那些病人。
她看着石爷那绝望的眼神，心中已经有了猜测。
这所谓的“怪病”，并非真正的疫病，而是极度缺乏盐分导致的身体机能崩溃，再加之灾后恶劣环境下的各种并发症。
前世，她也曾听闻过类似的记载，只是彼时她高高在上，从未真正接触过这些底层百姓的困苦。
片刻后，大山走了回来，脸色凝重地冲沈惊鸿摇了摇头，低声道：“主母，那些兄弟，怕是熬不过今晚了……个个呼吸急促，浑身浮肿，皮肤僵硬，手脚抽搐，再拖下去，只怕……唉！”
沈惊鸿心下了然，果然是“盐荒病”。
她目光冰冷地看向石爷，语气带着几分嘲讽：“石爷，你盐帮掌控水运要道，贩盐为生，如今却说兄弟因‘怪病’而亡，这传出去，不怕天下人耻笑吗？”
石爷身躯一震，脸色瞬间惨白，他明白了沈惊鸿的言外之意。
羞愧、愤怒、绝望，各种情绪在他脸上交织。
他挣扎着再次磕头，声音带着哭腔：“主母明鉴！这……这蝗灾过后，官盐断绝，黑市的盐价更是涨上了天！我等手里虽有存盐，却也杯水车薪，根本不足以支撑所有兄弟的消耗！再者，这沿途都是流民暴动，我等也是费尽心力，才将这三船……”
他猛地止住话头，似乎意识到了什么，眼神闪烁，不敢再往下说。
沈惊鸿冷哼一声，打断了他的话：“三船什么？三船你们盐帮走私的私盐吗？”
石爷顿时一个激灵，他慌忙摆手：“不，不是私盐！是……是小人听闻沈主母手眼通天，能以石化盐，特意搜罗来三船上等铁料，想要求见主母，换取一些……一些救命的精盐！”
他猛地一拍手，身后几个盐帮汉子立刻掀开了船舱上的防水布，露出了船舱里堆积如山的黝黑铁块。
这些铁料质地细腻，显然是精炼过的生铁，在阳光下泛着沉闷的光泽。
沈惊鸿的眼神在那三船铁料上停留了一瞬，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
她知道，这绝不是石爷临时起意搜罗的，而是他盐帮多年积攒的隐秘财富，如今被逼到绝路，才不得不拿出来。
“精盐？”沈惊鸿淡淡地笑了笑，笑容里带着一丝讥诮，“石爷倒是消息灵通。只是，这以石化盐之术，耗费甚巨，产量也极为有限。我谢家庄如今自身尚且自顾不暇，又怎有多余的精盐，来救助你们盐帮的兄弟？”
石爷闻言，脸上最后一丝血色也褪去了。
他颤抖着嘴唇，眼中露出了真正的绝望。
他本以为沈惊鸿会直接答应，没想到对方竟然会拒绝。
“主母！主母开恩啊！”石爷扑通一声跪倒在地，膝行至沈惊鸿脚边，声嘶力竭地喊道，“小人愿以盐帮在水运码头的所有控制权，连同百年来积攒的所有水路情报、人脉关系，尽数献给谢家！只求主母能分出些许精盐，救我兄弟性命！”
沈惊鸿居高临下地看着他，果然，只有当人被逼到绝境时，才能露出最真实的底牌。
“哦？码头控制权？”沈惊鸿玩味地重复了一句，语气中带着一丝漫不经心，“那可是盐帮的命脉，你确定要如此孤注一掷？”
“确定！千真万确！”石爷猛地磕了一个头，声音异常坚定，“只要兄弟们能活下来，这命脉给谁都是给！若是都死了，留着这命脉又有何用！”
“好！”沈惊鸿终于颔首，目光落在谢连舟身上，一抹挑衅的笑意闪过，“既然石爷如此有诚意，那这三船铁料和码头控制权，便由少主定夺吧！”
她看似将决定权抛给了谢连舟，实则通过系统的判定，这三船铁料已然被算作是她给予谢连舟的“资源馈赠”。
系统提示音在她脑海中响起：【叮！
宿主赠予指定目标谢连舟“精炼生铁”三船，触发“双倍返还”暴击！
恭喜宿主获得“精钢”六船！】
与此同时，一道全新的信息流涌入沈惊鸿的识海，赫然是一部名为《陌刀阵战法》的古老兵法。
这部兵法详细记载了陌刀的铸造工艺、使用技巧、阵型排布以及应对重甲骑兵的杀伤之法，甚至包括了如何以精钢锻造出足以劈开铁甲的超重型陌刀图纸。
沈惊鸿的嘴角微微上扬，眼中闪烁着冷冽的光芒。
她转头看向谢连舟，声音带着一丝命令：“少主，这六船精钢，便用来打造长柄陌刀，组建一支专门对付重甲骑兵的‘黑甲卫’吧！”
谢连舟的目光深邃地看了沈惊鸿一眼，没有多问，只是轻轻颔首。
他知道，她从不做无用之事，这所谓的“精钢”和“陌刀阵战法”定有其深意。
石爷眼见两人达成共识，心中大石落地，又重重磕了一个头：“谢主母！谢少主！小人这就让兄弟们将铁料卸下！”
沈惊鸿挥了挥手：“先别忙着卸货。大山，带上医护队，将所有病人集中到隔离区，按照我之前教导的方子，熬制‘解毒汤’，务必让每人喝足！”
“解毒汤”自然是沈惊鸿为缺盐之人临时配制的富含矿物质的饮品。
看着盐帮众人被带走，沈惊鸿又将目光投向了庄园外那片焦土，以及焦土深处影影绰绰的人影。
她对大山下令：“告诉那些流民，凡是愿意归顺谢家庄，遵守规矩者，谢家庄会提供食宿和劳作的机会。但若有趁火打劫、意图不轨者，格杀勿论！”
庄园内外，一场无形的秩序正在沈惊鸿的手中建立起来。
金满贯躲在人群之中，将这一幕尽收眼底。
当他看到石爷竟然献出了码头控制权，换取沈惊鸿施舍的几碗“解毒汤”时，肥胖的身体不由自主地颤抖起来。
盐帮，那可是横行水路数十年的地头蛇，如今竟也对谢家庄俯首称臣了！
他意识到，沈惊鸿这个女人，比他想象的要狠辣百倍，也精明百倍。
自己之前想趁火打劫，征收谢家庄“平准粮”的算盘，彻底打错了！
如果再不有所表示，恐怕他金记商会，也难逃被吞并的命运。