一日奔波劳顿，接风宴罢，沐朗归至少将军府，卸下寒铁戎装。他身姿挺拔如苍松峻岳，纵是褪去甲胄，一袭素色常服仍难掩靖王世子的清峻风骨。案头素笺铺展，他缓缓冲墨，狼毫蘸尽心底缱绻温情，落笔致夜星，字迹清劲藏柔：

“星儿，北境春雪未歇，白桦披银，苍杉凝黛，北海冰湖映夕照成霞，天地萧索而壮阔。惜不能与君同揽此景！北境小犬亦亲人，日后宅中或可豢养几只。南地锐卒远来，虽经寒霜，战意无减。我安善如常，勿挂怀。待荡平燕狄，必归江南，与君共赏春山，同品新茶。”

信方遣驿马驰出，亲兵已取回南地信函来报。素笺之上，小字清婉流丽，竟又是换了一种字体，夜星书法已甄化境：

“阿元，鹦鹉洲前山桃挂果，青碧喜人。辛夷教我窨制新茶，封于青瓷秘罐，专候君归，共践茶约。越扬诸事安稳，火器厂营造如期，君但安心御敌，夜星静候凯旋。”

沐朗执信于手，指尖细细摩挲字迹，眸中冷锐尽化柔波，江南温软暖意似透纸而来，连日北上风霜、北地彻骨寒冽，皆被这一纸柔情化尽。他将信贴身藏好，紧贴心口，仿若触到她掌心温软，心下柔肠百转。

温情未久，帐外亲兵又递上两封请帖 ——一封以玄漆鲛函封装，缄以冷硬紫泥，纹刻云纹；一封以赤绫裹帖，朱印煊赫却封泥松散，一肃一浮，来意不善昭然若揭。沐朗指尖轻叩函面，眸色微沉，清俊眉眼间覆上一层淡霜，周身气场骤然冷肃。

他心中了然：二叔沐煌，乃名义上的朔州军之主，袭靖王爵却昏聩无能，耽于逸乐，尸位素餐，半分无沐家世代守土的风骨；卫昭，朔州军副帅，起于卒伍却阴鸷有谋，野心滔天，私植党羽十余年，早已觊觎兵权。这两份邀约，明为接风，暗是试探，皆是包藏祸心。

沐朗将请帖轻置案头，动作轻缓却稳如泰山，青烛映得他眸光清锐如寒刃，唇角勾起一抹淡而利的笑：“既来之，则安之。朔州城这翻涌风雪，我自会一一领教。”

脚踩五花五花騘马，身披白毛貂裘，沐朗翻身上鞍，一会朔州风雪。

朔州府衙署错落，暗成三足角力之势，恰如当今北境军政格局：

镇北将军府居城中腹地，规制恢宏，壁垒森严，门前旗幡猎猎，乃原朔州府衙所在，战时改为大顺朝廷钦敕镇北大将军左棣的治所。左棣本是朔州军宿将，忠心沐氏，此番总领北境抗狄军务，手握正统兵权，是沐朗最坚实的后盾。少将军府临大营而建，规制简肃，为沐朗新驻之所，虽无奢靡气象，却聚南地锐卒与沐家旧部，隐有少主归位、重整山河之姿。

靖王府踞城东最阔之地，亭台楼阁极尽奢靡，雕梁画栋不逊中州王府，丝竹日夜不绝，乃沐氏宗室爵邸。沐煌身为靖王，挂名朔州军宗主，却空有尊荣，无半分治军之能，终日沉溺享乐，将军政大权尽付他人。

都尉府扼城西咽喉，街巷皆布心腹暗哨，府墙高筑如铁壁，岗哨林立似鱼鳞，卫昭盘踞于此十余年，暗中培植私兵，将一府之地经营得风雨不透，暗藏锋芒，早已架空沐煌，成为朔州军实际的掌权者之一。

沐朗轻骑抵至城西都尉府，翻身下马，步履从容，行止间兼具世家雍容与沙场凛冽，沿途暗哨窥得这位名义少主的身姿，一时被其风华所摄，皆不敢轻举妄动。

都尉府内陈设素简无华，无半分奢靡之气，却处处透着肃杀规整，案上摊着军务图册，笔砚齐备，显见主人终日不怠军务。堂上端坐一人，身量不甚高大，姿貌精悍，眉目沉锐如鹰隼，鬓角微霜，一双眸子阴鸷难测，身着玄色暗纹霜蚕锦袍，腰束嵌玉玉带，看似朴素，衣料却是北地千金难求的珍品 —— 正是卫昭。

卫昭起于卒伍，无家世依仗，却凭一身狠厉谋略与钻营心机，一步步爬到朔州军副帅之位，又借着沐煌昏庸，将五万精兵牢牢握在手中，甲胄、粮饷皆为全军最优，在朔州军中自成势力。只知卫帅，不知靖王。

沐朗步入堂中，拱手行礼，身姿端方，声线沉缓清劲：“义父。”

卫昭抬眸，鹰目掠过沐朗周身，眼底掠过一丝难辨的深意，抬手虚扶，笑意浅淡却藏锋：“阔别三载，阿朗终是回来了。北境风大雪寒，闻少将军府简陋异常，何不迁来我都尉府驻居？”

此话一出，堂中空气沉凝。卫昭此番话中有话，表面论沐朗居所，实则喻朔州军兵权，意欲将朔州军窃为己有。然朔州军为沐家世代以血肉镇守之军，纵沐煌昏庸，根脉仍在沐氏，非卫氏可染指，岂有沐家子孙寄居卫府之理。